История «праздника труда» началась спонтанно: 12 апреля 1919 года пятнадцать рабочих железнодорожного депо «Москва-Сортировочная» Казанской железной дороге после трудовой смены самовольно решили продолжить работу и за одну ночь отремонтировали целых три паровоза. Пробыв в депо до шести часов утра, они завершили свой рабочий день исполнением «Интернационала».
Это событие было довольно широко освещено в газетах, и постепенно такие субботники стали приобретать официальный и организованный характер. В столице появились специальные бюро субботников, сотрудники которых должны были сообщать различным предприятиям, сколько людей должно принять участие в очередном субботнике. В июне 1919 года В. И. Ленин даже опубликовал статью «Великий почин», в которой он размышлял о пользе и значении добровольного труда во благо страны.
IX Съезд РКП(б) постановил «превратить международный пролетарский праздник 1 Мая в грандиозный Всероссийский субботник». В акции 1 мая 1920 года только лишь в Москве несколько сотен тысяч человек приняло участие в исторической акции. Подобные впечатляющие цифры говорят о неподдельном участии людей в жизни новой страны, их стремлении помогать и приносить пользу.
Демонстрируя личный пример, на Всероссийском субботнике работали первые лица Советского государства Владимир Ленин и «всесоюзный староста» Михаил Калинин. Ленин занимался уборкой на территории Кремля: носил бревна, помогал менять брусчатку. приняли участие в этом историческом субботнике. С тех пор изображение вождя мирового пролетариата на субботнике с бревном наперевес прочно вошло в ряд излюбленных советских сюжетов.
В то время субботники носили, в том числе, и идеологический характер. Это проявлялось не только в укреплении общественных начал, товарищеских отношений и высокоморальном духе тружеников, но и в борьбе с наследием прошлого. Нередко во время субботников занимались разборкой и демонтажем памятников императорам и деятелям императорской России. Так, еще 1 мая 1918 года при участии Ленина был снесен памятник великому князю Сергею Александровичу, установленный в 1908 году на месте его гибели. А в мае 1920 года в Петрограде разобрали ограду сада Зимнего дворца, разбитого между Дворцовой площадью и набережной. Ограда была создана в 1902 году, была украшена двуглавыми орлами и марьяжной монограммой Николая II и Александры Фёдоровны.
Тем не менее исторический Всероссийский субботник 1920 года заложил основы традиции, которая в том или ином виде существует до сих пор. Особое распространение субботники получили в 1930-е гг., а также после Великой Отечественной Войны, когда было необходимо заново отстраивать страну, налаживать производство, строить новые предприятия. Однако как таковой системы проведения субботников не существовало, все устраивалось по усмотрению того или иного завода, фабрики, школы, университета и любой другой организации. Строго соблюдались лишь две даты: 22 апреля и 1 мая.
В день рождения Ленина устраивался Ленинский субботник, а в мае — субботник в честь Дня труда или попросту «Первомая», который в РСФСР первоначально назывался «Днём Интернационала».
Владимир Маяковский, знаменитый «поэт революции», очень точно описал традицию проведения субботников в стихотворении «Да здравствуют субботники!». Эти строки замечательно перекликаются с настроением и духом того времени:
«Эй, товарищи, железнодорожник и водник!
Помните,
каждый честный работник
должен идти на субботник!»
РОСТА № 610, 1920 год.