Летом 1579 года в Казанском Кремле вспыхнул страшный пожар, уничтоживший большую часть города. А дочке царского стрельца, девятилетней Матроне, стала сниться Богородица, указывая ей место на пепелище, где закопана ее икона. Взрослые поверили девочке не сразу, только после третьего сна, когда явилась уже сама икона и грозный голос сказал "Если не поведаешь глаголов Моих, Я явлюсь в другом месте, а ты погибнешь". После этого мать поверила дочери и отвела ее к священникам, их удалось убедить и наконец начали раскопки. Икона явилась тогда, когда за заступ взялась сама Матрона и начала копать у печи. Икона была завернута в сукно, а когда его развернули, увидели, что она ничуть не пострадала от огня, краски сияли как будто чудесный образ написали только что. На месте находки воздвигли Богородицкий Девичий монастырь, а Матрона и ее мама стали его первыми послушницами.
С иконы было сразу же сделано несколько списков. Один из них принадлежал вдове брата Петра Первого - Прасковье Федоровне. В 1708 году ей пришлось переехать в Петербург по настоянию Петра. Икону перенесли сначала в деревянную церковь Рождества Богородицы (сегодня здесь находится площадь перед Казанским собором), а позже, в новый, построенный специально для нее, по повелению Павла Первого, Казанский кафедральный собор.
Во время своего европейского вояжа Павел I был сильно впечатлен Ватиканом и собором Святого Петра, и решил построить его подобие в Санкт-Петербурге. По возвращении он объявил конкурс на проект Казанского собора, в котором приняли участие многие известные архитекторы, такие как Камерон, Кваренги и Тома де Томон. Организацией конкурса проектов занимался граф Александр Строганов, член Государственного совета и президент Академии художеств.
Победителем конкурса стал Андрей Воронихин - бывший крепостной графа. Граф Строганов, заметив его талант, отправил его учиться в Москву, а потом, выдав ему "вольную" и за границу - в Швейцарию, Германию и Францию, знакомиться с европейской архитектурой.
Парадокс в том, что в списке конкурсантов его не было, и сначала победил архитектор Чарльз Камерон, но так как он был любимчиком матери Павла 1 Екатерины Великой, то Павел, не желая иметь с ней ничего не общего, одобрил вовремя подсунутый Строгановым проект Воронихина. В наше время это можно назвать "прошел по блату", но с тех пор петербуржцы упорно считали Воронихина внебрачным сыном Строганова.
Павел I внимательно прислушивался к мнению графа, и по его совету первый православный храм в Петербурге был построен исключительно из местных материалов. В его строительстве также принимали участие исключительно русские мастера.
Перед архитектором стояла сложная задача - по церковным нормам алтарь должен быть обращен на восток, а вход в храм на запад. Существовавшие традиции никак нельзя было нарушать, поэтому к Невскому проспекту оказывался обращенным не главный (западный) фасад, а северный – боковой. Воронихин нашел гениальный выход: пристроив к боковому фасаду полукруглую колоннаду, он зрительно превратил его в главный. Для создания главного входа с севера Воронихин спроектировал монументальную полукруглую колоннаду из 96 колонн высотой 13 метров, обратив ее в направлении главной магистрали города – Невского проспекта.
Однако не все замыслы Андрея Воронихина были реализованы. Он хотел сделать симметричную колоннаду и с противоположной стороны храма, но ее построить не удалось.
В декабре 1812 года генерал Матвей Платов, через Михаила Илларионовича Кутузова, передал в Казанский собор 40 пудов трофейного серебра. Оно было отбито у отступающих французов (которые это серебро, в свою очередь, вывезли из русских церквей). Фельдмаршал Кутузов, предложил изготовить из серебра фигуры евангелистов и вызвал скульптора Мартоса, но его проект был отклонен из-за "излишней натуралистичности". Спустя несколько лет было принято решение использовать серебро для изготовления нового иконостаса, но из-за финансовых сложностей лишь в 1836 году удалось воплотить в жизнь эту идею. Новый серебряный иконостас был создан по проекту архитектора Константина Андреевича Тона. Он стал настоящим шедевром церковного искусства, значительно украсив интерьер Казанского собора.
Собор выполнен в стиле русского классицизма или ампира (тут к единому мнению не пришли) и во многом действительно повторял римский собор Святого Петра, как хотел Павел 1. Форма храма похожа и на формы римских базилик и православных купольно-крестовых церквей. Грандиозное здание собора, выполненное из пудостского камня, в форме вытянутого четырехконечного латинского креста в центре увенчано стройной купольной башней. Величественная фасадная колоннада повторяет архитектурный стиль римского храма. Снаружи фасад храма украшен бронзовыми статуями православных святых и изящными барельефами. Северный вход выполнен из бронзы по образцу «Райских ворот» флорентийского собора.
Высота собора - 71,5 м, а ширина 56,7 м. Для освобождения места под его постройку пришлось выкупить и снести 11 жилых домов, заплатив их хозяевам неплохую компенсацию.
Внутреннее строение также аналогично римской базилике: 4 ряда монолитных колонн из коринфского гранита делят пространство на 3 нефа (коридора).
Отделочными работами руководил Огюст Монферран.
Собор называют "музеем русского природного камня" - по замыслу Воронихина здесь использовали яшму, карельский мрамор, порфир, известковый туф. Знаменитые художники Брюллов, Бруни, Боровиковский, Кипренский, Шебуев украшали стены религиозными росписями. Строительство собора обошлось казне в 4,7 миллиона рублей.
Потолок выполнен в технике гризайль, стилизованными розетками в виде цветка.
В честь храма названа Казанская улица, мост и остров.
Во время Отечественной войны 1812 года Казанский собор, изначально построенный для чудотворной иконы, стал хранилищем военных реликвий. Сюда Барклай де Толли присылал военные трофеи, ключи от завоеванных городов, знамена армии и т.д.
Отсюда, испросив благословения у иконы Казанской Божией Матери, уехал принимать командование армией в 1812 году Михаил Кутузов. И здесь же он погребен в 1813. Через пять лет император Александр повелит установить памятники генералу-фельдмаршалу Кутузову и князю и генерал-фельдмаршалу Барклаю де Толли. Скульптуры по эскизу Б.И. Орловского установили в 1837 году. Во время ВОВ их не стали укрывать от обстрелов, веря что город устоит, пока их не заденут снаряды, и ни один осколок в них не попал.
Граф Александр Строганов умер через 12 дней после освящения Казанского собора. Несмотря на слабое здоровье и недомогание, он до конца руководил стройкой и работал не покладая рук. По словам очевидцев, на похороны графа пришёл весь Петербург. По преданию, когда гроб с телом Строганова поднимали по дворцовой лестнице, внезапно появилась белая курица, отождествляемая с духом графа. Курицу видели потом и на кладбище. По мнению присутствующих, она превратилась в симпатичную бабочку и кружила над скорбящими.
Символ «Всевидящее Око» украшает фронтон Казанского собора в Санкт-Петербурге. Он берёт своё начало из православной иконописи XVIII века и символизирует Всевидящего Бога. В царствование Александра I этот знак использовался для украшения знаков отличия и медалей после войны 1812 года.
В Казанском соборе похоронен генерал-фельдмаршал Михаил Кутузов. Ходили слухи, что сердце Кутузова захоронено в Бунцлау, где он простудился и умер, говорили, что такова его воля. В 1933 году советские власти, с целью узнать правду, вскрыли склеп и забальзамированное сердце обнаружилось там же, в серебряной банке.
В Казанском соборе венчались царские семьи и хранились их дары. Здесь праздновали 300-летие династии Романовых.
После 1917 года богослужения в храме прекратили, крест сняли с купола, поставив вместо него шпиль на шаре, ценности разграбили, список главной иконы прятали в Князь-Владимирском соборе, а из Казанского собора сделали музей религии и атеизма.
В 1991 году собор был вновь возвращен верующим, одновременно все еще соседствуя с музеем, в 1994 году крест возвращен на свое место. В 2001 году собор получил статус кафедрального. В 2002 году список Иконы Казанской Божией матери вернули в храм. Иконостас тоже был восстановлен, с новыми списками, и опять с помощью донских казаков, пожертвовавших средства.
Собор действующий, вход бесплатный.