Первые опыты по получению цветного изображения проводили многие ученые еще в XIX веке. Однако первую в мире внушительную коллекцию цветных фотографий собрал русский фотограф Сергей Прокудин-Горский.
Сергей Прокудин-Горский учился и в Императорской Военно-медицинской академии, и в Академии художеств, но курса нигде не закончил. Зато увлекся фотографией, стал издавать тематический журнал, писать книги по фотографии и совершенствовать технологии фотосъемки. 13 декабря 1902 года он объявил о первых успешных опытах получения цветной фотографии, а в 1905-м — уже запатентовал свой оригинальный метод: аппарате Прокудина-Горского находились удлиненные фотопластинки, на которых одновременно размещались три цветоделенных негатива — красный, синий и зеленый.
Точная дата начала цветных съемок Прокудиным-Горским в Российской империи до сих пор не установлена. Наиболее вероятным является факт, что первая серия цветных снимков была сделана в ходе поездки по Великому княжеству Финляндскому в сентябре-октябре 1903 года.
Сергей Прокудин-Горский немало путешествовал по России: он бывал в северных уездах и в Крыму, в Малороссии и на Кавказе.
В мае 1908 года Льву Толстому пришло письмо.
«Фотография в натуральных цветах моя специальность, и возможно, что Вам случайно попадалась моя фамилия в печати. В настоящее время мне удалось после многих лет работы достичь превосходной передачи изображений в истинных цветах. Мои цветные проекции известны как в Европе, так и в России. Теперь, когда процесс фотографирования по моему способу и на моих пластинах требует от 1–3 секунд, я позволю себе просить Вас разрешить мне приехать на один или два дня (имея в виду состояние Вашего здоровья и погоду), дабы сделать несколько снимков в красках с Вас и Вашей супруги
… Мне думается, что, воспроизведя Вас в истинных цветах в окружающей обстановке, я окажу услугу всему миру»
Автором письма был Сергей Прокудин-Горский. В Ясной Поляне он провел три дня. И сделал самый эффектный портрет Толстого — фотографию в цвете. Негатив до наших дней не сохранился, но снимок с репродукции того же 1908 года разошелся десятками тысяч экземпляров.
Снимок Льва Толстого Прокудин-Горский опубликовал в своем журнале «Фотограф-любитель», где он работал редактором. Об удивительных цветных изображениях узнал Николай II.
В мае 1909 года император пригласил Прокудина-Горского показать цветные фотографии в Царском Селе.
После показа состоялась беседа, которая предопределила судьбу фотографа. Императора интересовали возможности цветной фотографии — и Сергей Прокудин-Горский был к этому готов: «Вашему Величеству было бы, быть может, также интересно видеть время от времени истинную Россию и ее древние памятники, а равно и красоты разнообразной природы нашей великой Родины».
Идея Николаю II показалась заманчивой, поддержку проекта он поручил министру путей и сообщения Сергею Рухлову. И Прокудин-Горский отправился в первую официальную фотоэкспедицию — запечатлеть Россию в цвете.
Как уже известно, экспедиции Прокудина-Горского не финансировались. Ему предоставляли транспорт, а вот оборудование и прочие расходы — это была личная проблема фотографа. Основным источником доходов для профессора стал его «стартап» — выпуск цветных открыток с фотографиями. Их Прокудин-Горский выпустил более ста. Многие виды и здания, запечатленные фотографом, так и остались только на открытках: во время революции многие из них были разрушены. И даже негативы с фотографиями — утрачены.
Открытка под названием «Погост» — с фотографией из села Смёшино в Ленинградской области. Церковь сохранилась — но в печальном состоянии.
Уцелевшие негативы и отреставрированные снимки, а также альбомы, куда Сергей Прокудин-Горский кропотливо вклеивал черно-белые копии каждой фотографии, сейчас хранятся в архивах Библиотеки Конгресса США.