Ухмылка Чеширского кота на лице Александра Овечкина, когда он стоял на скамейке запасных в концовке победного матча против «Филадельфии Флайерз» (2:1), говорила сама за себя.
Овечкин и «Кэпиталз» завоевали путевку в плей-офф Кубка Стэнли и получили возможность сразиться с «Нью-Йорк Рейнджерс» в первом раунде.
«Да, это здорово», – сказал капитан «Вашингтона». «Вот за что мы боремся весь год».
В свой 19-й сезон в НХЛ 38-летний левый нападающий имеет маленькие шансы повторить победное шествие 2018 года, когда он получил еще и «Конн Смайт Трофи» как самый ценный игрок плей-офф.
У «Кэпиталз» - роль аутсайдера в серии с «Рейнджерс», которые выиграли Президентский кубок, набрав 114 очков в регулярке. Но вашингтонцы уже привыкли, что в них не верят, и успели посрамить многих сомневающиеся, завершив регулярный чемпионат тремя победами за четыре дня, которые вывели их в плей-офф.
Так что, возможно, в улыбке Овечкина и было что-то вроде «я же говорил», а не удовлетворенность.
«Я думаю, он очень счастлив», – сказал центрфорвард «Кэпс» Хендрикс Лапьер. «В этом году на нас никто не рассчитывал, так что это могла быть своего рода легкая усмешка: «Знаете что? Возможно, нас и сбрасывали со счетов, но мы не сомневались, что сможем это сделать».
Александр отметил, что «Вашингтон» по ходу турнира испытывал «взлеты и падения». Пожалуй, самый сложный период наступил перед дедлайном 8 марта, когда «Кэпиталз» обменяли Евгения Кузнецова – хорошего друга Овечкина и одного из героев Кубка Стэнли 2018 – в «Каролину Харрикейнз».
На тот момент «Кэпс» находились в пяти очках от плей-офф, но Ови поклялся, что «столичные» продолжат борьбу.
«Он очень хочет побеждать», – сказал главный тренер Спенсер Карбери. «Руководство должно принимать решения в интересах всей организации и ее будущего, и то, согласны ли лично вы или нет, не имеет значения. Но то, как справился с ситуацией Ови, впечатляет. Он ни на секунду не засомневался, не отправлял сообщения руководству. Он продолжал усердно работать и боролся, а после дедлайна его поддержали, возможно, даже больше, чем до».
Капитан «Кэпиталз» провел, пожалуй, самый необычный сезон в своей карьере. В первых 43 играх он забросил лишь восемь шайб, а затем набрал ход и отметился 23 взятиями ворот за 36 встреч, побив очередной рекорд НХЛ: это его 18-й сезон с не менее чем 30 голами.
Александр, который занимает второе место в истории НХЛ по количеству голов, потерял уверенность в первые три месяца сезона - это не то, к чему привыкли партнеры по команде и болельщики по всему миру. Но он вовремя включился и помог «Вашингтону» выйти в плей-офф, что не так уж удивительно.
«В последние три месяца он играл потрясающе. Я знаю, что для парней в раздевалке это был не вопрос «если», а скорее – «когда Овечкин начнет зажигать», – сказал Ти Джей Оши. «И, конечно, это случилось».«Мы движемся вместе с номером 8, и если заряжен он, то и мы заряжены», – добавил Оши. «Он вовлекает нас в бой».
Овечкин забивал голы тогда, когда «Кэпиталз» нуждались в них больше всего. Он забросил победную шайбу в матче с «Ванкувер Кэнакс» (2:1) 16 марта и оформил дубль в ворота «Калгари Флэймз» (5:2) двумя днями позже. В период с 14 по 26 марта россиянин отметился восемью результативными выстрелами.
Александр забил еще один гол (30-й в сезоне) во встрече с «Детройтом» (2:1) 9 апреля и завершил регулярный сезон шайбой, которая помогла «Вашингтону» обыграть «Филадельфию» (2:1).
«Даже когда перспективы выглядели не очень хорошо, он не терял надежды, веры и не начинал думать только о себе», – сказал Карбери. «Всегда речь шла вот о чем: «Как я могу помочь команде выйти в плей-офф?» Когда нам нужен был опасный момент или важный гол, когда мы всей командой взбирались по таблице и нуждались в победах и результатах, на этом отрезке он забивал в каждом матче».
В четверг Овечкин снова улыбнулся, говоря о том, чего стоит ожидать от первой игры в Нью-Йорке.
«Будет весело», - заявил он. «Мы все соскучились по такой атмосфере и вниманию. Это классное время».
Автор: Tom Gulitti