Инспектор Джонсон с интересом осматривал какую-то установку, пока директор с искренней болью в голосе делился своими проблемами.
— Это смехотворно! Бесследно исчезло два килограмма платины, а они все молчат и не признаются!
— Лаборанты? – уточнил инспектор.
— Лаборанты, штатные химики, даже руководитель лаборатории. Все говорят – я не знаю, и всё!
— Может быть они действительно не знают.
Директор чуть не вскипел, услышав эти слова Джонсона.
— Инспектор, не стоит шутить на эту тему. Мы пытались сами решить вопрос, но тщетно. Поэтому пришлось обратиться к вам.
Тем временем инспектор прошёлся по лаборатории, с интересом разглядывая неизвестные ему приборы, заглядывая в круглые окошечки, и даже наклонился над микроскопом, но увидел там лишь тьму.
— Я бы вам помог, но вы до сих пор лишь сокрушаетесь и обвиняете своих сотрудников во всех грехах, ничего не рассказав по существу дела.
— Ах, по существу…
— Да-да. Что же у вас произошло?
Директор несколько секунд будто собирался с мыслями.
— Понимаете, довольно странная штука… В настоящее время мы проводим обширные исследования взаимодействия кислот с металлами и сплавами. Для реализации программы лаборатория получила много металлов и сплавов для образцов, а также два килограмма платины для производства сосуда, в котором и выполняется эксперимент.
— Сосуда? – уточнил инспектор.
— Ну да… В сущности, эксперимент крайне прост: в сосуд с крышкой, изготовленный из платины, наливается кислота, туда же помещаются образцы металлов и сплавов в виде кубиков разного размера. Спустя какое-то время – от нескольких минут до нескольких дней – образцы извлекаются и изучаются.
— Это и вправду не выглядит сложным. – согласился Джонсон.
— Но в какой-то момент я сообразил, что давно не видел в лаборатории платинового сосуда.
— Поясните.
— Понимаете, я, как директор, иногда обхожу лаборатории, отслеживаю ход исследований, разговариваю с людьми. И в какой-то момент поймал себя на мысли, что сосуда из платины в лаборатории нет…
— А раньше был?
— Был! Но я начал вспоминать, и примерно последний месяц его нет.
— Эксперимент к этому времени уже закончился?
— Вот в этом-то и парадокс. Эксперимент продолжается до сих пор. И очень успешно!
— Поясните. – опять повторил инспектор, слегка приподняв левую бровь.
— Буквально каждый день я получаю отчёты о результатах эксперимента, а вместе с ними и образцы – части тех самых кубиков, которые погружаются в кислоту…
— Может быть это подделки и фальсификация?
— В том-то и дело, что нет! Я привлекал сторонних экспертов, и все они подтвердили, что у меня нет причин не доверять результатам экспериментов.
Инспектор осмотрелся и на мгновение задумался.
— То есть, сосуда из платины давно нет, но эксперимент продолжается?
— Да.
— И он не может выполняться где-нибудь в другом месте?
— Нет. Только в этой лаборатории.
Джонсон снова прошёлся по лаборатории, вернулся к директору.
— Ну что ж. Преступники очень изобретательны, хотя от учёных и не стоило ожидать другого. – инспектор усмехнулся. – И за них я возьмусь. Платина не может пропасть бесследно. Но обманули они вас очень ловко!
— Что вы имеете в виду, инспектор?
— Я почти уверен, что платина изначально заказывалась не для экспериментов, а с целью продажи на сторону. Ведь эксперимент можно было провести и без неё. Что и доказывают отчёты, которые вы ежедневно получаете.
— Но как?.. – директор от удивления даже присел на ближайший стул.
— Всё очень просто…
Как можно испытывать образцы металлов и сплавов на взаимодействие с кислотой, не прибегая к большому платиновому сосуду?
Ответ, как обычно, вы узнаете ниже.
Вместо ответа инспектор прошёлся по лаборатории, заглянул в один из шкафов и извлёк из него несколько металлических кубиков.
— Вот смотрите. В ходе эксперимента эти кубики помещаются в сосуд из платины и заливаются кислотой. Я ничего не напутал?
— Всё верно, инспектор…
— Но что, если не образцы помещать в кислоту, а наоборот?
— Что «наоборот»? – не понял директор.
— Наоборот – помещать кислоту в образцы.
Одно мгновение директор глупо смотрел на кубик, а затем с силой хлопнул себя ладонью по лбу.
— Какой же я осёл! – воскликнул директор. – Это такая банальная схема, что у меня даже тени сомнения не возникло!
Инспектор лишь улыбнулся и поставил кубик на стол. И только сейчас директор увидел, что во всех кубиках высверлены отверстия разной формы.
— Они просто делали образцы полыми и заливали в них кислоту! – рассуждал директор, осматривая кубики. – Большой сосуд стал не нужен, и платина преспокойно ушла за хорошие деньги…
— Уверен, что всё было именно так. Но теперь дело за малым – найти преступников и справедливо наказать их…
Можно не сомневаться, что всё было именно так. Первоначальный эксперимент предполагал, что все образцы будут помещаться в один большой сосуд из платины, заполненный кислотой. Но зачем тратиться на платину и другие химически стойкие сосуды, если каждый из образцов может стать маленьким сосудом, вмещающим в себя кислоту? И это – отнюдь не вымысел, а вполне реальная практика из области изобретательства и научных исследований.