Переселенцами признаются лица, которые меняют место жительства в связи с переездом в другую местность не в индивидуальном порядке, а по решению компетентных государственных органов, принятому в связи с определенными событиями: затоплением населенного пункта при строительстве гидротехнических сооружений, невозможностью проживания в прежнем месте жительства по причине его зараженности радиацией или какими-то ядовитыми веществами, а также по природным условиям (угроза схода лавин, оползней и т.п.). Переселенцы во всех подобных случаях меняют прежнее место жительства на новое. При этом на соответствующие государственные органы, организации и предприятия возлагается обязанность обеспечения переселенцев жильем, работой и другими средствами для нормальной жизни.
Иногда люди добровольно решаются на переезд, чтобы помочь в колонизации отдаленных и слабо населенных областей, участвовать в строительстве новых объектов и прочее. В таких обстоятельствах взаимодействие между переселенцами и соответствующими властями регулируется законодательными документами и соглашениями. Кроме того, может быть предусмотрена возможность возвращения в прежнее место проживания.
Особый статус предусмотрен законом для вынужденных переселенцев. Вынужденным переселенцем признается гражданин, покинувший место жительства не по своему желанию или распоряжению компетентного органа, а вынужденно, вследствие совершенного в отношении него лично или членов его семьи насилия или преследования в иных формах либо вследствие реальной опасности подвергнуться преследованию по признаку расовой или национальной принадлежности, вероисповедания, языка, а также по признаку принадлежности к определенной социальной группе или из-за политических убеждений, ставших поводом для проведения враждебных кампаний в отношении конкретного лица или группы лиц, массовых нарушений общественного порядка.
Согласно Закону РФ от 19 февраля 1993 г. «О вынужденных переселенцах» вынужденнымпереселенцем может быть признан при наличии указанных обстоятельств гражданин РФ, вынужденный покинуть место жительства на территории иностранного государства и прибывший на территорию РФ. Возможно признание вынужденным переселенцем гражданина РФ, вынужденного покинуть место жительства на территории одного субъекта РФ и прибывшего на территорию другого субъекта РФ. При определенных условиях вынужденным переселенцем может быть признан и иностранный гражданин или лицо без гражданства, а также гражданин бывшего Союза ССР (ст. 1 Закона о вынужденных переселенцах).
При наличии решения соответствующего территориального органа миграционной службы, принятого по ходатайству гражданина, тот может получить статус вынужденного переселенца. После получения удостоверения вынужденного переселенца, гражданин получает возможность самостоятельно выбрать место проживания в пределах Российской Федерации. Также согласно установленным правилам он может проживать у родственников или других лиц при условии их согласия. Гражданин сохраняет право на свое прежнее место жительства.