Знаменитый меценат Павел Третьяков, осмотрев Национальную портретную галерею в Лондоне, решает, что подобную коллекцию нужно создать и в России.
В результате собрание портретов гениальных соотечественников станет целой "галереей внутри галереи" - Третьяковской. Крамской напишет несколько работ для нее - в том числе, и самого владельца, Павла Третьякова.
На портрете кисти Крамского Павел Третьяков изображен в самом расцвете – и жизненных сил, и карьерных достижений. Ему 44 года, он – известнейший московский купец, меценат, уже родились четверо его детей из шестерых. Но на этом портрете – не только успешный делец и селебрити. Крамской показывает Третьякова таким, каким его знают только близкие друзья, - «тишайшим», «московским молчальником». Ведь неслучайно к нему приклеилось прозвище «честной отец архимандрит». Третьяков всегда был замкнутым человеком, который любил созерцательную жизнь, и это сумел увидеть и показать Крамской.
Идея портретной галереи выдающихся современников увлекает и самого художника Крамского. Хотя заказными портретами царской семьи он тяготится, сетует, что приходится "бегать за хлебом", вместо того чтобы жить "настоящим" искусством.
И все же именно в жанре портрета он становится виртуозом. На многих русских гениев конца 19-го века сегодня мы смотрим глазами Крамского: Некрасов, Гончаров, Аксаков, Салтыков-Щедрин, Репин, Шишкин, Куинджи, Менделеев и многие другие.
Из книги «Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX — начала XX века»: