Если говорить о формировании искусствоведения в современном понимании как систематического исследования и анализа искусства, то оно связано с работами ряда выдающихся мыслителей и исследователей. Одним из первых в этом списке будет Иоганн Иоахим Винкельман (1717 — 1768).
Главный вклад Винкельмана в становление искусствоведения— идея отделения истории искусства от истории человечества в целом. Он сделал большой шаг в обосновании искусствоведения именно как отдельной науки.
Винкельман сформулировал идею о том, что история искусства — это история произведений, а не история художников. Ранее любые произведения искусства рассматривались именно сквозь призму биографии художника (как завещал Вазари). Получалось, что произведение без автора было как бы не полноценным и могло оцениваться только как антиквариат. Винкельман же впервые рассматривал произведения сами по себе. Таким образом, он создал основу для изучения именно искусства, а не биографий художников или археологических находок.
Также Винкельман показал, как можно увидеть историческую эволюцию искусства, используя стилистический анализ. Работая в Ватикане, где музеефицировались многие артефакты древности и произведения искусства, он предложил новую схему описания и анализа памятников, выдвинув таким образом новый метод изучения искусства.
До Винкельмана в описании предметов искусства не было никакой системы или единой схемы, не говоря уже об анализе данных. А стилистический анализ, введенный Винкельманом, позволил ему, пусть и не без ошибок, устанавливать хронологические различия между памятниками разных лет.
Можно сказать, что именно Винкельман «придумал стили» в искусстве. Точнее, он перенёс литературоведческое понятие на искусство. Более того, он выдвинул гипотезу о последовательной смене стилей, признаки которых определяются исторической эпохой, а также разделил эволюцию искусства на три стадии: архаика, классика и упадок.
Новаторский подход Винкельмана дал возможность рассматривать произведения искусства как источник для научных исследований, материал для постановки и проверки гипотез, как это принято в любой другой науке. Немецкий ученый сделал ряд важных отрытый для искусствоведческой науки в целом и для выделения её в качестве самостоятельной дисциплины.
Кроме того, его знаменитый труд «История искусства Древности» определил развитие неоклассицизма в Европе. Главной целью искусства Винкельман считал поиск прекрасного идеала. А поскольку идеал в его понимании уже найден художниками Античности, современникам необходимо лишь подражать. — подражать древним, чтобы быть неподражаемыми.