Трость могла сама по себе быть оружием или скрывать его. В корпусе трости чаще прятали клинок шпаги (исходя из ширины самого лезвия). Трость, а до этого посох сами по себе считались неплохим холодным оружием, однако их зачастую «усиливали» с помощью различных приспособлений: трость могли утяжелить свинцовым грузом для более мощного удара или приделать шип к основанию так, чтобы можно было нанести укол. Если внутрь полой трости помещали небольшую гирьку на цепи, то аксессуар чем-то походил на боевой цеп.
Однако большей популярностью пользовались именно клинки, которые также имели вариации: помимо меча в трости могли прятать кинжал — стилет. В обоих случаях рукоять самой трости становилась рукоятью скрытого холодного оружия без гарды (этакое жертвоприношение «скрытости»). Однако определенных параметров и единых стандартов не было, поэтому, естественно, подобное оружие было штучным продуктом и выполнялось на заказ под каждого отдельного клиента.
Как правило, трость с клинком была популярна среди зажиточных классов частично в XVIII-м и преимущественно XIX веках. Причины появления необходимости подобного оружия кажутся довольно простыми, хотя они до конца неизвестны. Можно предположить, что в XIX веке набирает популярность огнестрельное оружие, в то время как холодное становится в большей степени эстетическим дополнением к образу, начинает появляться декоративное оружие. Вместе с тем ужесточаются законы, запрещающие дуэли, открытое ношение шпаг и сабель также постепенно ограничивается — они все чаще используются как часть парадного военного костюма. В этой связи трость и становится тем символом принадлежности к дворянскому сословию, которым раньше была шпага.
На фоне развитой в Европе еще с XVI века традиции изготовления и применения маскированного оружия неудивительно, что появилась идея увеличить боевые возможности неотъемлемого атрибута джентльмена, который чувствовал себя безопаснее, имея «козырь» не просто в виде палки, но именно режущего оружия. Кстати, именно с английскими джентльменами викторианской эпохи чаще всего связывают практику ношения подобного атрибута, скорее всего, вследствие распространенного упоминания оружия в литературе, а впоследствии и кинематографе (особенно современном). Так, меч-трость присутствует в фильмах «Дориан Грей» или голливудском «Шерлоке Холмсе» (Джуд Лоу в роли Доктора Ватсона отбивается ею от врагов).
На Востоке меч-трость тем более нашел свое применение. Трость, а точнее палка со скрытым клинком в Японии называлась «сикомидзуэ», что буквально означало «подготовленная трость» (так мог называться не только меч-трость, а все «скрытые» в нем виды оружия). Знаменитые ниндзя любили использовать это оружие по вполне понятным причинам. В отличие от европейской трости, японский аналог мог быть не только прямым, но и кривым — сама палка как бы повторяла форму клинка.
Сейчас применение подобного оружия на улице довольно трудно представить. Так, в уголовном кодексе Российской Федерации определение меч-трость вообще отсутствует, вероятно, из-за его специфичности, хотя формально он подпадает под запрет ношения замаскированного оружия.
Однако, например, в Англии и Уэльсе, а также в Германии меч-трость классифицируется как запрещённое оружие. Ношение и даже хранение этого аксессуара наказуемо и в США.