О том, что Мария Склодовская-Кюри когда-то жила, была связана с наукой и что-то там с радиоактивностью, знают все. Однако мало кто углублялся в подробности жизни и деятельности первой женщины, получившей Нобелевскую премию.
Родилась Мария Склодовская в 1867 году в Варшаве, принадлежавшей в то время Российской империи в семье учителя Владислава Склодовского. Когда Марии было 11, ее мать умерла, воспитанием детей занимался отец.
Мария была лучшей ученицей в классе и мечтала стать женщиной-ученым. И это в ту пору, когда даже девушек из богатых семей в науку не пускали, полагая, что это исключительно дело мужчин.
На получение высшего образования в семье денег не было. Тогда две сестры Склодовские, Мария и Бронислава, заключили договор — пока одна учится, вторая работает, чтобы обеспечить двоих. Затем наоборот.
Бронислава поступила в медицинский институт в Париже, а Мария трудилась гувернанткой. В 1891 году Бронислава стала дипломированным врачом, и сдержала обещание — 24-летняя Мария поступила на физико-математический факультет Университета Сорбонны в Париже.
В 1894 году Мария встретила Пьера Кюри, руководителя лаборатории при Муниципальной школе промышленной физики и химии. Мария сразила Пьера наповал своим умом. Она тоже оценила Пьера по достоинству, но когда получила от него предложение о браке, ответила категорическим отказом. Потому что она планировала вернуться в Польшу, устроиться на работу в Краковский университет и посвятить свою жизнь науке. Но в работе девушке было отказано: на работу брали только мужчин. Мария вернулась в Париж и продолжила работу над кандидатской диссертацией и приняла предложение Пьера. 26 июля 1895 года они поженились.
В 1896 году Мрия выбирала тему магистерской диссертации. Ее заинтересовало исследование естественной радиоактивности, которое открыл французский физик Антуан Анри Беккерель.
Беккерель, наблюдал новый вид проникающей радиации, испускаемой без внешнего облучения источника. Загадочное излучение стали называть «лучами Беккереля».
Взяв «лучи Беккереля» в качестве темы исследования, Мария пришла к выводу, что кроме урана, аналогичные лучи испускают торий и его соединения. Мария для обозначения данного явления ввела в оборот понятие «радиоактивность».
После рождения первой дочери Мария, вернувшись к исследованиям, обнаружила, что смоляная обманка, из которой в то время добывали уран, имеет радиоактивность в четыре раза выше, чем сам уран.
Тогда Мария выдвинула гипотезу — в смоляной обманке присутствует в крайне малых количествах неизвестный элемент, радиоактивность которого в тысячи раз сильнее урана.
В марте 1898 года Пьер Кюри отложил свои исследования и полностью сосредоточился на опытах жены, так как понял, что Мария находится на пороге чего-то революционного.
26 декабря 1898 года Мария и Пьер Кюри сделали доклад Французской академии наук, в котором объявили открытии двух новых радиоактивных элементов — радия и полония. Но открытие было теоретическим, что бы доказать его супруги трудились четыре года, перерабатывая тонны руды в сарае и проводя анализы в плохо оборудованной школьной лаборатории.
Четыре года тяжелейшей работы, в ходе которой супруги регулярно получали ожоги. Для ученых-химиков это было делом привычным. И лишь позже стало понятно, что ожоги эти имеют прямое отношение к явлению радиоактивности.
В сентябре 1902 года супруги Кюри объявили о том, что им удалось выделить одну десятую грамма хлорида радия из нескольких тонн урановой смоляной обманки. Выделить полоний им не удалось, так как тот оказался продуктом распада радия.
В 1903 году Мария Склодовская-Кюри защитила диссертацию в Сорбонне. При присуждении ученой степени было отмечено, что работа явилась величайшим вкладом, когда-либо внесенным в науку докторской диссертацией.
В том же году Нобелевская премия по физике была присуждена Беккерелю и супругам Кюри «за изучение явления радиоактивности, открытого Анри Беккерелем». Мария Кюри стала первой женщиной, получившей главную научную премию.
В 1904 году Мария родила вторую дочь, которую назвали Евой. Казалось, впереди годы счастливой жизни и научных открытий.
Но все закончилось трагично и нелепо. 19 апреля 1906 года Пьер переходил улицу в Париже. Была дождливая погода, ученый поскользнулся и попал под грузовой конный экипаж. Голова Кюри угодила под колесо, и смерть была мгновенной.
Это был страшный удар для Марии.
Факультетский совет Сорбонны назначил ее на кафедру физики, которую прежде возглавлял ее муж. Когда через шесть месяцев Склодовская-Кюри прочитала первую лекцию, она стала первой женщиной — преподавателем Сорбонны.
В 1910 году Марии Кюри удалось в сотрудничестве с Андре Дебьерном выделить чистый металлический радий, а не его соединения, как прежде. Таким образом был завершён 12-летний цикл исследований, в результате которого было неоспоримо доказано, что радий является самостоятельным химическим элементом.
После этой работы ее кандидатуру выдвинули на выборах во Французскую академию наук. Но консервативно настроенные академики были полны решимости не пустить женщину в свои ряды. В результате с перевесом в один голос кандидатура Марии Кюри была отклонена.
Это решение стало выглядеть особенно постыдным, когда в 1911 году Кюри получила свою вторую Нобелевскую премию, на сей раз по химии. Она стала первым ученым, который удостоился Нобелевской премии дважды.
Мария Кюри возглавила институт по изучению радиоактивности, в годы Первой Мировой войны стала главой Службы радиологии Красного Креста, занимаясь оборудованием и обслуживанием рентгеновских переносных аппаратов для просвечивания раненых.
В 1918 году Мария стала научным директором Радиевого института в Париже.
Но здоровье ее продолжало стремительно ухудшаться.
Многолетняя работа с радиоактивными элементами привела к развитию у Марии апластической лучевой анемии. Пагубные последствия радиоактивности впервые изучались на ученых, начинавших исследования радиоактивных элементов. Марии Кюри не стало 4 июля 1934 года.
Спустя десятилетия после того, как не стало Марии Склодовской-Кюри, вещи, связанные с ней, хранятся в особых условиях и недоступны для простых посетителей. Ее научные записи и дневники до сих пор имеют уровень радиоактивности, опасный для окружающих.
Дочь Пьера и Марии Ирэн повторила путь матери. Получив высшее образование, она сначала работала ассистентом в Радиевом институте, а с 1921 года стала заниматься самостоятельными исследованиями. Ирэн разделила и последнюю участь матери. От длительной работы с радиоактивными элементами у нее развилась острая лейкемия. Лауреат Нобелевской премии и кавалер ордена Почетного легиона Ирэн Жолио-Кюри умерла в Париже 17 марта 1956 года.