Когда на запястьях с лязгом защёлкнулись широкие браслеты кандалов, я растерянно моргнула, не до конца веря в происходящее, ещё надеясь услышать, что это просто какая-то неудачная шутка. Однако голубые глаза смотрели холодно и остро, и последние сомнение разбились о стену чужого молчаливого осуждения.
А потом в узловатых пальцах мелькнула пеньковая верёвка, и у меня по спине пробежал мороз.
– Последний шанс во всём признаться, – вкрадчиво проговорил профессор, – и избежать позора.
– Мне не в чем признаваться, – категорично заявила я, игнорируя заполошный стук собственного сердца.
– Как скажете.
Приподняв мою куцую рыжую косу, профессор надел мне на шею петлю и затянул её, после чего, уверенно взяв меня под руку, завёл в небольшой каменный зал, где уже собрались мрачные фигуры в тёмных балахонах. Однако на них я взглянула лишь мельком – взгляд сам собой прикипел к крохотной деревянной будке, в каких в былые времена держали ведьм во время суда. Вон и надпись сверху даже красноречивая была: «Ad captandum vulgus» – дословно означавшая «в угоду черни».
– Прошу, – сделав приглашающий жест в сторону будки, издевательски проговорил профессор.
Я, высокомерно вздёрнув подбородок, вошла на отведённое мне место – деревянная перекладина, она же столешница, с глухим стуком опустилась, отрезая мне любые возможные пути к отступлению. Тут же невысокий щуплый мальчонка-помощник подскочил ко мне с плетёной корзинкой и проворно выложил на стойку петушиную тушку, две уже разрезанные половинки граната, несколько склянок с заранее заготовленными сушёными травами и маленький стеклянный графин с алой жидкостью, внешне напоминавшей морс из красной смородины.
– Можете приступать, – величественно кивнул профессор, и тут же передо мной прямо в воздухе завис маленький чёрный котелок с уже разожженным под ним магическим огнём. – У вас есть полчаса, адептка Эйль, на приготовление зелья от проклятья проказы.
– Да, профессор.
Я протянула руку, и мне в ладонь вложили специальный разделочный нож. Сделав глубокий вдох, собираясь с мыслями, я занялась сначала разделкой петушиной туши – от неё мне требовались сердце и лёгкие. Учебный совет во главе с ректором внимательно следил за каждым моим действием, отчего я ощущала себя дико неуютно, однако старательно гнала прочь ненужные мысли, полностью сосредоточившись на деле. Неудобное платье то и дело норовило соскользнуть с плеч, и мне постоянно приходилось его поправлять, что окончательно испортило мне настроение, но, к счастью, никак не отразилось на деле.
Спустя полчаса профессор хмуро разглядывал экзаменационное зелье, которое, на мой взгляд, соответствовало всем требованиям строгого преподавателя.
– Как вы это сделали? – спросил мужчина, опалив меня гневным взглядом. – Вы же полное ничтожество! За все два года ни единого раза не сварили даже простенький эликсир, а тут уже третий раз подряд готовите идеальные зелья высшего порядка! Не пытайтесь меня провести, я знаю, что здесь где-то кроется обман!
– Сэнуо, ты не вправе обвинять студентку в обмане, – мягко осадил его ректор. – Переэкзаменовка проведена согласно твоим пожеланиям: на адептку были надеты антимагические наручники и блокиратор ментальной связи, более того, она была помещена в «короб отчуждения», который не позволил бы применить к ней какие-либо чары извне. Обман невозможен. Тебе придётся смириться, что экзамен и в первый раз был сдан честно.
Профессор Коби недовольно скрипнул зубами, затем вытащил из кармана мантии зачётную книжку и поставил в нужной графе свою размашистую подпись, после чего вручил книжку мне со словами: «Проваливайте, адептка Эйль. Курс зельеварения пройден с высшим баллом».
Дождавшись, пока его помощник избавит меня от сдерживающих артефактов и поможет выбраться из «короба отчуждения», я на негнущихся ногах вышла из аудитории.
В коридоре, в строгом чёрном платье, застёгнутом под самое горло, меня ожидала подруга.
– Высший бал, – объявила я, протягивая ей зачётку.
Меня буквально оглушил радостный вопль, а затем подруга налетела на меня с жаркими объятиями.
– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – вопила она, точно ненормальная, совершенно не смущаясь того, что за дверью находится учебный совет академии в полном составе, включая нашего склочного зельевара.
– Уймись, дурында, – пожурила я её, уверенно подталкивая в сторону выхода.
– Да, точно, – она моментально успокоилась, однако в чёрных глазах всё ещё светилось счастье. – Я, правда, безумно боялась, что вся эта затея провалится.
Я её опасения полностью разделяла. Всё-таки ритуал обмена телами – вещь крайне серьёзная и очень небезопасная. А главное – совершенно недоказуемая, особенно если оказываешься в теле близкого человека, которого хорошо знаешь и можешь достоверно изобразить.
– Но это первый и последний раз, когда я сдаю экзамен за тебя! – строго проговорила я, когда мы отошли достаточно далеко и шанс быть услышанными равнялся нулю. – Это был сущий кошмар.
– Больше и не придётся, – поспешила заверить меня Тиона. – У меня только с зельеварением проблемы были. Ну, не даётся мне оно, и всё тут! Я вообще не понимаю, зачем астрологу нужен этот предмет. Моя профессия с зельями вообще никаким боком не связана.
– И эта главная причина, по которой я согласилась на эту авантюру, – заметила я. – Но если ты хотя бы близко подойдёшь к котлу…
– Никогда! – клятвенно пообещала мне Тиона.
– Ловлю на слове. А теперь пошли домой, я хочу как можно скорее провести обратный обмен, – ворчливо проговорила я, должно быть в тысячный раз поправляя съезжающие рукава. – Как ты вообще в этом ходишь? Не платье, а орудие пыток какое-то.
На дворе светило солнце, щебетали птицы, и лёгкий, прохладный ветерок колыхал сочную зелёную листву на деревьях. Трудные экзамены остались позади, а впереди нас ждали целых два беззаботных летних месяца.
***
Автор: Ксения Винтер
Познакомиться с другими произведениями автора можно тут
