Человек - субъект множества прав и обязанностей, в том числе и гражданских. Однако гражданское законодательство Российской Федерации для обозначения человека как субъекта гражданских прав и обязанностей употребляет другое понятие - «гражданин». Представляется, что это понятие характеризует человека не как «члена человеческой семьи», а как лицо, состоящее в определенной связи с государством.
Из этого следует, что гражданин — понятие юридическое.
Гражданство устанавливает стойкую политико-правовую связь между личностью и государством, отражающуюся в их взаимных правах и обязанностях. Следовательно, гражданское законодательство, употребляя термин "граждане", имеет в виду граждан конкретного государства - Российской Федерации.
Однако на территории государства всегда проживают люди, имеющие гражданство других стран (иностранцы), а также лица без определенного гражданства - апатриды. Они подчиняются законам, действующим в данной стране, обладают определенными правами и обязанностями. Тем не менее, они не являются гражданами данного государства, например, Российской Федерации, и, следовательно, не включаются в понятие "граждане".
В международных соглашениях, а также в законодательстве многих стран понятие «граждане» не употребляется, а используется понятие «физические лица», которое имеет более широкое содержание, поскольку охватывает всех людей как участников гражданских и других правоотношений на территории данной страны (или стран). Например, в Германском гражданском уложении соответствующая глава в разделе «Лица» именуется «Физические лица». В названном законе употребляется понятие «человек», но не в значении «гражданин». Следовательно, Германское гражданское уложение имеет в виду человека вообще, физическое лицо. Понятие «физическое лицо» употребляется и в законодательстве многих других стран, причем понятие «граждане» при этом не употребляется. С этой точки зрения представляет интерес Гражданский кодекс Франции, который для обозначения субъекта права - человека использует понятия «Француз» и «иностранец».
В законодательстве нашей страны люди как субъекты гражданского права долгое время именовались «граждане» (ст. 9-12 ГК РСФСР 1964 г.). В Основах гражданского законодательства Союза ССР и республик, принятых Верховным Советом СССР 31 мая 1991 г., использовалась формулировка «граждане» и в скобках «физические лица». Эта формулировка используется и в ГК РФ 1994 г., в том числе в названии главы третьей.
Можно ли из приведенного положения ГК сделать вывод, что понятия «граждане» и «физические лица» однозначны? Представляется, что такой вывод был бы ошибочным, поскольку названные понятия, хотя близки по содержанию, но вместе с тем они, как было показано, существенно различаются. Употребляя понятие «граждане», закон имеет в виду людей, состоящих в гражданстве РФ. Но закон учитывает, что кроме граждан в пределах РФ находятся и люди, не являющиеся ее гражданами. Именно поэтому ГК употребляет также и понятие «физические лица», в числе которых не только граждане, но и другие лица - не граждане.
Представляется, что такое двойственное обозначение одного и того же явления объясняется желанием законодателя не отказываться от традиционного, привычного словоупотребления. Вместе с тем оно позволяет достаточно четко разграничивать при регулировании имущественных И личных неимущественных отношений рассматриваемые понятия: если в норме закона содержится понятие «граждане», то это должно означать, что речь идет только о гражданах РФ, если же закон употребляет понятие «физические лица», то имеются в виду и граждане РФ, и иностранные граждане, и лица без гражданства.
Часто закон использует термин "лицо" без уточнения "физическое" (например, в пункте 2 статьи 1 статьи 66; пункте 2 статьи 69; пункте 1 статьи 1087 ГК и других). Исходя из мирового опыта, можно предположить, что в будущем наше законодательство также перейдет к использованию единого термина - "физические лица" - для обозначения отдельных субъектов права.