На Западе, в том числе и в России, начало Второй японо-китайской войны принято отсчитывать с «инцидента на мосту Марко Поло» в июле 1937 г. Однако согласно официальному китайскому нарративу, в июле 1937 г. началось лишь «полномасштабное японское вторжение». Японо-китайская война же шла и до этого, начавшись аж в сентябре 1931 г., когда Япония оккупировала Маньчжурию и создала там марионеточное государство Маньчжоу-Го. Иными словами, с 1931 по 1937 гг. война с Японией ограничивалась Северо-Восточным Китаем, а в 1937 г. масштабировалась на большую часть страны. Это позволяет китайцам говорить о «Четырнадцатилетней войне» 1931 – 1945 гг.
Изначально японский блицкриг в 1937 г. был успешным. К концу июля пали Пекин и Тяньцзинь, в конце октября – Шанхай, в декабре – столица Нанкин.
Однако китайский лидер Чан Кайши отказался сдаваться и вступать в переговоры с японцами, настаивая на возврате сторон как минимум к границам июля 1937 г. Несмотря на силу своих армий, у Японии не было ресурсов для полной оккупации полумиллиардного Китая. Целью японцев стало нанести китайцам решающее поражение в генеральном сражении, которое бы заставило их сесть за стол переговоров.
После потери Нанкина, Чан Кайши перенёс столицу в Ухань, который находится в среднем течении Янцзы. Японцы решили захватить этот город и уничтожить в боях за него китайскую армию. В течение первой половины 1938 г. обе стороны накапливали силы и готовились к решающему сражению.
Для того чтобы задержать японское наступление, китайское руководство решилось открыть шлюзы дамб на реке Хуанхэ. Этот план был разработан ещё в 1935 г. немецкими военными советниками во главе с Александром фон Фалькенхаузеном. Операция была осуществлена в начале июня 1938 г., когда японцы подходили к ключевым железнодорожным узлам для последующей атаки на Ухань с севера.
Страшное наводнение обрушилось на три провинции в междуречье Хуанхэ и Янцзы – Хэнань, Аньхой и Цзянсу. В зоне затопления проживали около 5 млн. человек. До 90 тыс. китайских крестьян смыло сразу. Ещё около полумиллиона умерли от голода и болезней в последующие годы из-за того, что некогда плодородный край превратился в болота.
Ужасной ценой Гоминьдан выполнил свою задачу – наступление японцев на Ухань с севера было сорвано. Грандиозная битва за город продолжалась больше четырёх месяцев. Хотя японцам в октябре 1938 г. всё же удалось захватить Ухань за счёт атак с других направлений, китайская армия выскользнула из ловушки и отступила ещё западнее. Новой столицей Чан Кайши стал Чунцин, расположенный в горных верховьях Янцзы. Подступы к нему с севера по-прежнему были заблокированы вышедшей из берегов Хуанхэ.
С этого момента война зашла в тупик – японцы не могли оккупировать весь Китай и принудить Чан Кайши к переговорам, а китайцы не могли организовать эффективное контрнаступление и изгнать захватчиков со своей земли. Стратегический тупик на китайском фронте продолжался до 1944 г., когда японцы предприняли своё последнее наступление «Ити-Го», которое, что интересно, оказалось успешным (хотя глобально оно им всё равно уже не помогло).
Пока шла война, Гоминьдан старался не афишировать свою причастность к разрушению дамб на Хуанхэ и обвинял во всём японских оккупантов. Зато сразу после конца войны линия аргументации изменилась, и страшное решение 1938 г. стали превозносить как свидетельство готовности Чан Кайши к суровым мерам ради спасения Родины.
Работы по восстановлению дамб и возвращению Хуанхэ в её естественное русло продолжались до 1947 г.