Первая любовь пришла к Поленову в 28 лет в Риме. Это была 18-летняя Маруся Оболенская, обучавшаяся в Италии оперному пению.
Около 4 месяцев длились любовные страдания, но Поленову так и не хватило духу, чтобы объясниться с возлюбленной.
А вскоре случилось страшное событие, девушка заразилась корью от детей Саввы Мамонтова и умерла в результате оплошности докторов: прививка сделанная от оспы оказалась смертельной.
Поленов пишет картину "У кровати больной".
Поленов, очень тяжело переживая утрату любимой и сожалея, что не успел признаться ей в своих чувствах, все ходил и ходил на старинное кладбище по темным кипарисовым аллеям к памятнику своей возлюбленной.
Через 5 лет после смерти Оболенской вторая нежданная любовь настигла Поленова в дороге, когда в его купе вошла незнакомка. Ее тоже звали Марией - Марией Климентовой. И к тому же она обучалась оперному пению Московской консерватории.
Поленов сразу же влюбился. Девушке было 20 лет, а ему 33. Но не суждено было и этой любви сбыться. Климентова, не отвечая особой взаимностью, то приближала художника к себе, то отталкивала.
А однажды Поленов,вернувшись из очередной зарубежной поездки, с горечью узнал, что Мария Климентова вышла замуж за успешного адвоката Муромцева. Со временем оперная дива от неудовлетворенности начала выпивать, приобщилась к карточной игре.
Проходит еще 5 лет и Поленов понимает, что по нему вздыхает родственница Мамонтовых, Наталья Якунчикова.
Тихая,скромная девушка была на 14 лет моложе Поленова, и уже давно любила его.
У 40-летнего художника к ней не было той жгучей страсти, которую он испытывал к Оболенской или Клементовой, но с ней ему так было тепло, уютно и хорошо.
Наталья будет одной из самых преданных жен русских художников: он сам и его творчество составит весь смысл её жизни.
Спустя несколько лет семья Поленовых переедет в усадьбу Борок на берегу Оки. В их семье родится шестеро детей - два сына и четыре дочери.
И всего лишь на четыре года Наталья переживет своего знаменитого мужа.