Средняя Азия по праву считается одним из центров человеческой цивилизации. Бактрийско-Маргианский археологический комплекс является культурой бронзового века, которая существовала в одно время с Аккадской империей, Древним царством в Египте и городами-государствами Хараппы и Мохенджо-Даро. Еще со времени древнего населения края осталась целая россыпь старинных городов, которые можно назвать одними из старейших в мире.
По иронии судьбы, основная часть среднеазиатских столиц по меркам региона имеет совсем небольшую историю. Они получили свой центральный статус в последние столетия, когда окончательно определилась территория проживания тех или иных этносов, а советская власть предоставила им самоуправление.
Астана – довольно приличный по численности населения город в центрально-северной части Казахстана, который приобрел столичный статус лишь после получения независимости этой страной. Об этом никогда не говорилось прямо, но широко распространено убеждение, что такое решение было принято с целью избежать сепаратизма близлежащих русскоязычных регионов. Но сейчас не об этом. Это место всегда считалось пригодным для оседлой жизни, что является достаточной редкостью в казахских степях. Поэтому здесь в разное время появлялись поселения, но последнее из них было покинуто еще во времена Тамерлана. Но казахи помнили, что это какое-то древнее и славное место, а потому по могиле одного из своих батыров называли округу Акмола – «Белая святыня». В 1830-м году здесь появился казачий кордон, а затем и небольшая крепость Акмолинская. В советское время выросший здесь город величали Целиноградом, после независимости вернули старое название, а когда ему присвоили центральный статус, без сомнений назвали Астаной, что и означает «столица».
Основание Ашхабада как города тоже связано с русскими. До 1881-го года тут находился только одноименный аул туркмен-текинцев на дороге в Иран. Но затем на его окраине был построен гарнизонный городок, который быстро развивался из-за своего выгодного приграничного положения. В древности в двадцати километрах располагалась Ниса – изначальная столица Парфянского царства, которая господствовала над тем, что позже стало называться Ахалским оазисом. Но из-за войн и набегов она была заброшена в столетия, предшествующие приходу сюда туркмен-кочевников. А потому центральный статус получил маленький Ашхабад. Само слово персидское, в переводе означает «город любви». Хотя, есть версия, что это может переводиться, как «город Аршаков», правящей династии Древней Парфии.
Южные киргизские племена в политическом и военном плане были важной частью Кокандского ханства. Тем не менее, они не всегда были верными подданными этого оседлого государства. И с целью надлежащего контроля над ними в центре Чуйской долины в 1825-м году была построена крепость с сильным гарнизоном. Она получила название Пишпек и, вероятнее всего, это слово означает «место под горами». В советское время город, ясное дело, переименовали, но в 1990-е вернули название, которое отныне звучало на киргизский манер. Но теперь, согласно народной этимологии, слово Бишкек переводилось, как «мутовка» (от слова «мутить») – специальная лопатка для взбивания кумыса.
Современный Таджикистан расположен в горной окраине исторического Мавераннахра. Тем не менее, здесь сохранилось множество старинных городов, но столицей выбрали достаточно молодое поселение. Им стал Душанбе, начинавший, как базар в центре Гиссарской долины, на перекрестке ее дорог. Позже появилось организованное поселение, которое в 17-м веке называлось кишлаком Душанбе или Душанбе-базар. Дословно это означает «второй день после субботы», по смыслу – «базар в понедельник». Хотя, таджикский язык очень окающий, они это слово произносят иначе.
А вот Ташкент молод лишь по сравнению с такими «монстрами», как Мерв, Самарканд, Бухара, Пенджикент – древнейшими городами Средней Азии. Зато по меркам остальных столиц региона (да и всего мира) он исключительно стар – этому городу более двух тысячелетий. Но он всегда находился в тени других исторических центров Мавераннахра, и долгое время был лишь незначительным городком. В современном виде его создали русские, которые решали собственные логистические проблемы, нежели небольшие и компактные среднеазиатские государства. Ташкент по-тюркски означает «каменный город» или «каменное селение».