В 1898 году Савва Мамонтов на вершине мира, он разворачивается всё шире и шире. Одновременно с изданием «Мира искусства», которое он спонсирует вместе с княгиней Тенишевой, Мамонтов начинает свой главный проект — строительство «Метрополя».
Савва Иванович задумал «Метрополь» как грандиозный культурный центр. Гостиница входила в планы, но сердцем сооружения должен был стать оперный театр. Частная опера Мамонтова нуждалась в собственном помещении. Под крышей «Метрополя» должны были соединиться все увлечения мецената: архитектура, живопись, музыка, театр. И, конечно, керамика — в масштабных майоликовых панно на фасадах. В центре — врубелевская «Принцесса Грёза», отвергнутая на Всероссийской ярмарке в Нижнем Новгороде в 1896.
На деловом фронте начинают сгущаться тучи: Мамонтова подозревают в гигантских растратах. 21 сентября 1898 он арестован. Следует долгий судебный процесс.
Для «Мира искусства» крах Мамонтова означал конец финансирования. Тенишева отказалась от журнала ещё раньше: её обижало отношение редакции, реакция публики, навязанная роль «матери декадентства». А последней каплей стала карикатура Щербова «Идиллия». На ней княгиня изображена в виде коровы, которую доит Дягилев. Нестеров вспоминал: «Княгиня высокая была, огромная, породистая. Корова — похожа на Тенишеву удивительно, а корова, настоящая корова. Дягилев, в виде бабы, повязанный платком, доил её. Корова оставила след. Петушок задорный клюёт в нём зёрнышки. Петушок — вылитый Бакст. А я поодаль, в виде Христовой невесты, вышиваю в пяльцах шелками». Мамонтов тут тоже есть — в виде мамонта, который спешит на дойку, даже молоко расплескивается из его вымени. Последующие события Щербов изобразил на карикатуре «Радость безмерная». На заднем плане корова и мамонт уходят вдаль. А на переднем — Репин возвращается в объятия Стасова.
Это первое испытание, когда редакция «Мир искусства» всерьёз задумывается о закрытии журнала, хотя друзья, кто располагает финансами (И. С. Остроухов, С. С. Боткин, К. А. Коровин), помогают изо всех сил. Только получение царской субсидии в июне 1900 окончательно спасёт положение.
Несмотря на то, что Мамонтов оправдан, его ждёт банкротство. Всё имущество пошло с молотка, осталась только гончарная мастерская. «Метрополь» оказался во власти новых владельцев — Бюрнье, Капуто и Смирнова. Проект претерпевает серьезные изменения, главное из которых: театр заменён рестораном.
Часть мечтаний всё-таки воплотится — мамонтовские планы по оформлению были сохранены, а майоликовые панно заказаны его мастерской. Открытие «Метрополя» состоялось в 1905, но уже в 1902 москвичи увидели на его стенах майолики.
24 марта 1905 в ресторане «Метрополя» состоялся торжественный обед в честь Дягилева. Инициатор — И. С. Остроухов. Присутствовали около 30 гостей, среди них были: Мамонтов, Серов, Борисов-Мусатов, Шехтель. Кроме радостного повода — успеха историко-художественной выставки русских портретов в Таврическом дворце в Санкт-Петербурге, был и печальный — окончательное закрытие журнала «Мир искусства». На этом обеде Дягилев произнес знаменитую речь, опубликованную в журнале «Весы» под заглавием «В час итогов». И, как чаще всего случается с такого рода речами, она стала пророческой: «Мы — свидетели величайшего исторического момента итогов и концов во имя новой неведомой культуры, которая нами возникнет, но и нас же отметёт. А потому без страха и неверья я подымаю бокал за разрушенные стены прекрасных дворцов, так же как и за новые заветы новой эстетики».