К концу 1970-х годов потребление спиртных напитков в СССР достигло рекордного уровня в истории страны. Потребление алкоголя, которое не превышало 5 литров на человека в год ни в Российской империи, ни в СССР в сталинскую эпоху, достигло к 1984 году отметки в 10,5 л зарегистрированного алкоголя, а с учетом подпольного самогоноварения могло превышать 14 л.
Антиалкогольная кампания периода 1985—1987 годов началась спустя два месяца после прихода к власти М.С. Горбачева и получила название «горбачевской». Она была организована в самом начале "перестройки", когда, невзирая на предыдущие этапы борьбы, потребление алкоголя в СССР росло.
В мае 1982 года Ю.В. Андропов направил Л.И. Брежневу записку о необходимости «усиления борьбы с пьянством». Для сравнения в СССР на душу населения приходилось 11 литров крепких напитков, 19 литров вина и 23 литра пива, а во Франции 6 литров крепких напитков, 90 литров вина и 44 литра пива.
Инициаторами кампании выступили члены Политбюро ЦК КПСС М.С. Соломенцев и Е.К. Лигачев, которые вслед за Ю.В. Андроповым полагали, что одной из причин стагнации советской экономики является общий упадок морально-нравственных ценностей «строителей коммунизма» и халатное отношение к труду, в которых был повинен массовый алкоголизм.
В мае 1985 года были приняты Постановление ЦК КПСС («О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма») и Постановление Совмина СССР («О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма, искоренению самогоноварения») и Указ президиума Верховного Совета СССР «Об усилении борьбы с пьянством и алкоголизмом, искоренении самогоноварения».
Произошло резкое сокращение производства алкогольных напитков: 1985 г. - 199 млн, 1986 г. - 121 млн, 1987 г. - 93 млн декалитров абсолютного алкоголя.
За период 1980 -1985 гг. производство алкогольных напитков сократилось менее чем на 15 процентов, а в течение 1985 - 1988 годов - почти в два раза.
Если до этого был прекращен рост и началось сокращение производства крепких алкогольных напитков, которое сопровождалось расширением производства вина и пива, теперь произошло сокращение производства всех алкогольных напитков, даже пива.
После начала борьбы с пьянством в стране было закрыто большое количество магазинов, торговавших ликеро-водочной продукцией. Нередко на этом комплекс антиалкогольных мероприятий в ряде регионов заканчивался. Так, первый секретарь столичного горкома КПСС В.В. Гришин закрыл многие алкогольные магазины и отрапортовал ЦК о том, что работа по отрезвлению в Москве завершена.
Несколько раз поднимались цены на водку. Популярная водка, которая стоила до начала кампании 4 р. 70 к., исчезла с прилавков, а с августа 1986 года самая дешевая водка стала стоить 9 р. 10 к.
Жёсткие требования отказа от алкоголя стали предъявляться к членам партии. От членов партии требовалось также "добровольное" вступление в Общество трезвости. При этом в массовом сознании антиалкогольная компания воспринималась как абсурдная инициатива властей, направленная против "простого народа".
Для лиц, широко вовлеченных в теневую экономику, и партийно-хозяйственной элиты (где застолье со спиртным было номенклатурной традицией) алкоголь по-прежнему был доступен, а "доставать" его были вынуждены рядовые, непривилегированные потребители.
Уменьшение продаж алкоголя нанесло серьёзный ущерб советской бюджетной системе, поскольку ежегодный розничный товарооборот в среднем сократился на 16 млрд рублей. Урон для бюджета оказался неожиданно велик: вместо прежних 60 млрд рублей дохода пищевая промышленность принесла 38 млрд в 1986 году и 35 млрд в 1987.
До 1985 года спиртное давало около 25 % поступлений в бюджет от розничной торговли, за счёт высоких цен на него удавалось дотировать цены на хлеб, молоко, сахар и др. продукты.
В 1984 году алкогольных напитков было продано на 54 млрд руб. В 1985 году они должны были дать 60 млрд, но было получено только 46, то есть на 14 млрд меньше. В результате бюджет, который мог быть бездефицитным, был сведён с дефицитом в 14 млрд руб. Подобный дефицитный характер он затем сохранял вплоть до 1991 года.
Одновременно она мощно стимулировала рост теневой экономики. Резко выросло самогоноварение: продажа сахара выросла с 7850 тысяч тонн в 1985 г. до 9280 тысяч тонн в 1987 году (на 18 %).
Считается, что на самогоноварение ушло 1,4 млн тонн, что дало 140—150 млн декалитров самогона; за самогоноварение было привлечено в 1985 г. 30 тысяч человек, в 1986 г. — 150 тысяч, в 1987 г. — 397 тысяч. В 1987 г. произошло более 44 тысяч отравлений на алкогольной почве (погибло 11 тысяч человек), число зарегистрированных Минздравом наркоманов выросло с 9 до 20 тысяч.
По данным «Анализа рынка водки и ликёроводочных изделий», розничные продажи водки и ЛВИ в России в 2010 году составляли 1,67 млрд л. При этом не учитывалось потребление суррогатов алкоголя (самогона и пр. спиртосодержащих жидкостей), от отравления которыми ежегодно в России происходит 40—50 тысяч смертельных случаев.
По утверждению руководителя отдела информатики и системных исследований Московского НИИ психиатрии Минздрава РФ доктора медицинских наук А.В. Немцова, в России до 40 % мужского трудоспособного населения регулярно злоупотребляет спиртным.
Алкоголизмом страдает 2 млн человек, а от отравлений спиртными напитками, преимущественно суррогатами водки, ежегодно умирает порядка 500 тысяч.
При оценке потребления алкоголя в разных регионах мира, регион России и Украины имел одну из самых высоких долей алкогольно-зависимого населения (среди населения старше 15 лет) — 4,8 % (выше только в регионе Канада, Куба, США — 5,1 %).
В начале 2010-х активно начата кампания по снижению алкогольной зависимости населения. Введен запрет на рекламу алкогольных напитков в СМИ и интернете, ограничена продажа напитков в ночное время, повышались акцизы.
В 2013 году россияне выпили алкогольных напитков примерно на 13 % меньше, чем на год раньше. По итогам 2013 года (данные российского Минздрава) уровень употребления в среднем составил примерно 13,5 л. Среднероссийский уровень продаж составляет 9,1 л, согласно данным Росстата, приводимым в докладе Роспотребнадзора за 2013 год.
Лидировала в России по объёмам продажи алкоголя Республика Коми (14,6 л на душу населения), в Ленинградской области - 14,0 л, в Центральном федеральном округе - 10,6 л, в Московской области - 12,2 л, меньше всего на юге России и в Сибири - менее 8 л. Чечня, Ингушетия и Дагестан занимают лидирующие позиции в "Национальном рейтинге трезвости" субъектов РФ.
Согласно докладу Всемирной организации здравоохранения за 2019 год, за предыдущие 15 лет потребление алкоголя в России уменьшилось на 40 %.
В августе 2020 года исследователи НИУ ВШЭ в научном журнале сообщили, что с 2005 по 2016 год объем потребления спиртных изделий россиянами упал с 18,7 до 11,7 л чистого спирта на душу взрослого населения.
В 2022 году на фоне санкционного кризиса в России было отмечено увеличение употребления алкоголя. В годовой динамике (с марта 2021 года по март 2022) рост составил 10 %. За 2022 год число сельских жителей, зависимых от алкоголя, увеличилось на 7 %.
Российские власти обычно ссылаются на якобы неустранимые причины пьянства и алкоголизма в стране - на суровые климатические условия на большей части территории России, на русскую народную традицию распития вина и водки на каждом празднике и застолье .
При этом не вскрываются глубокие социальные причины пьянства и алкоголизма в Российской Федерации:
- Реформы 1990-х годов и последовавшие за ними экономические кризисы, ухудшившие экономическое и социальное положение десятков миллионов людей, вызвавшие чувство неуверенности в завтрашнем дне, при котором потребление алкоголя является средством «ухода от действительности» и преодоления стрессов;
- Глубокая поляризация общества по имущественному положению, образование явно выраженных полюсов богатства и бедности повлекли за собой появление значительного слоя люмпенов, представляющих наиболее благодатную почву для роста алкоголизма, преступности, и наркомании;
- Разрушение института семьи, укоренение привычки бытового злоупотребления алкоголем, пропаганда СМИ, утрата общепризнанных жизненных ориентиров (семья и т. д.), ценностная дезориентация молодежи, отсутствие у государства целенаправленной антиалкогольной политики.