Жил-был царь. У царя было три сына. Старшего звали Александр, среднего Фёдор, младшего Иван. Царь был очень стар, почти слеп, но у него была волшебная книга, которая помогала ему править государством. Однажды он созвал своих сыновей и сказал им: «Дети мои! Я уже очень стар и болен, чувствую, что скоро умру. Перед смертью я хочу разделить между вами своё царство. Вот моя волшебная книга, она поможет вам управлять вашими землями».
Царь умер, и его сыновья стали делить государство. Александру досталась западная часть, богатая и плодородная, Фёдору — южная, жаркая и пустынная, а Ивану — северная, холодная и дикая. Братья разъехались каждый в свою сторону.
Александр стал жить в своё удовольствие. Он устраивал балы и охоты, пиры и турниры. Дни проходили за днями, недели за неделями, месяцы за месяцами, годы за годами, а он всё жил в своё удовольствие.
Фёдор стал думать, как бы ему получше использовать доставшуюся ему землю. Но ничего не мог придумать. Попробовал разводить сады — сады погибли без воды. Попробовал разводить скот — скот погиб от жары. Попробовал добывать соль — добыча соли себя не оправдала. Попробовал торговать — купцов было мало, и они больше брали, чем давали. Так Фёдор жил год, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять лет и всё думал, как бы ему получше использовать доставшуюся ему землю. Но так ничего и не придумал.
Иван же сел на коня и поехал осматривать свои владения. Владения были обширные, холодные и дикие. Сначала он объезжал леса. В лесах было много медведей, волков, лосей, зайцев, белок, лисиц, но все они убегали от человека, и охотиться на них было трудно. Потом Иван стал объезжать степи. Степей было много, но они были пустынны и бесплодны. Наконец Иван доехал до гор. Горы были покрыты снегом, и по ним нельзя было проехать ни конному, ни пешему. Но под горами текли реки и шумели водопады. Иван подумал: «Вот что мне нужно!» — и вернулся домой.
Он приказал построить плотину и поставить на ней мельницу. Вода из реки потекла по жёлобу на колесо, колесо завертелось, и жернова начали молоть зерно. Мука посыпалась вниз, а оттуда её везли по всей стране. Скоро Иван уже не знал, куда девать деньги. Он накупил себе одежды, построил себе дом, завёл себе слуг, лошадей, собак, кошек, птиц, рыб, даже обезьяну и павлина. Но всё это ему быстро надоело. Тогда он взял волшебную книгу отца и стал читать её с начала до конца. Книга оказалась очень интересной. Там было написано, как найти клад, как приготовить волшебный напиток, как оседлать ветер, как заставить солнце всходить и заходить по желанию. Иван прочёл всю книгу и сказал: «Это хорошо, но этого мало!» — и поехал путешествовать по свету.
Он приехал к своему брату Александру. Тот спросил его: «Что тебе нужно?» Иван ответил: «Я приехал узнать, как ты живёшь». Александр сказал: «Я живу хорошо, весело провожу время, а ты?» Иван ответил: «А я не знаю, как проводить время». Александр сказал: «Проводи его, как я». Иван попробовал, но у него ничего не вышло. Тогда он поехал к другому брату, Фёдору. Фёдор спросил его: «Что тебе нужно?» Иван ответил: «Я приехал узнать, как ты живёшь». Фёдор сказал: «Плохо я живу, ничего у меня не выходит». Иван спросил: «А что ты хочешь делать?» Фёдор ответил: «Я хочу разводить сады, но у меня нет воды». Иван сказал: «Возьми мою реку, у меня её много». Фёдор сказал: «Но ведь тогда ты останешься без реки». Иван ответил: «Ничего, я проведу канал из другой реки». Фёдор