Современница утонченной Маркизы де Помпадур, эксцентричной Елизаветы Петровны и великой Екатерины II, Мария Терезия осталась немного в тени этих ярких женщин, влиявших на судьбы Европы XVIII века, хотя ничем им не уступала
В 1740 году править владениями австрийской ветви династии Габсбургов стала Мария Терезия — дочь императора Священной Римской империи Карла VI. Она умело вела государственные дела и «по совместительству» была матерью шестнадцати детей, среди которых была и будущая королева Франции Мария-Антуанетта. Путь на престол Марии Терезии проложил отец: за несколько лет до рождения дочери Карл VI принял закон под названием "Прагматическая санкция", разрешавший передавать власть наследницам. Впрочем, после смерти императора нашлись желающие оспорить права Марии Терезии на владения ее отца.Вспыхнувшая в 1740 году война за австрийское наследство растянулась на восемь лет и едва не привела Австрию к катастрофе, но в итоге Марии Терезии, которую не готовили к подобным испытаниям, удалось сохранить власть, пожертвовав частью унаследованных земель, включая отошедшую Пруссии Силезию. За годы правления Мария Терезия добилась успехов как в реформировании армии, так и во многих других внутренних делах: при ней были проведены административная и налоговая реформы, а также созданы своды гражданского и уголовного права.
В 1765 году скончался муж императрицы. Со дня его смерти до момента собственного ухода из жизни Мария Терезия носила траур. Ее соправителем стал старший сын Иосиф II, прославившийся впоследствии как пылкий, но не слишком удачливый реформатор, однако до своей смерти в 1780 году Мария Терезия ограниченно допускала сына до государственных дел. За несколько лет до кончины императрица смягчила повинности для крестьян, но отменить крепостное право в империи предстояло уже Иосифу II.
Правление Марии Терезии длилось 40 лет. Современники называли ее спасительницей династии Габсбургов и отмечали, что императрица была необычайно деятельной и решительной.