Астронавты могут так и не высадиться на Луну до конца этого десятилетия. NASA рассматривает альтернативный план для экспедиции Artemis III, предварительно запланированной на 2026 год. В агентстве переживают, что выбрали слишком сложную программу полета. Кроме того, подрядчики могут не уложиться в сроки — ключевые компоненты, в том числе корабль Starship, все еще находятся в стадии разработки.
Как сообщает издание Ars Technica со ссылкой на собственные источники, один из возможных вариантов предполагает пилотируемый полет на космическом корабле Orion на низкую околоземную орбиту, стыковку его с кораблем Starship компании SpaceX и возвращение на Землю. Такой план, похожий на программу полета «Аполлона-9», позволил бы экипажу проверить технологию стыковки двух космических кораблей и протестировать систему жизнеобеспечения Starship. Второй вариант, который рассматривает NASA, — долететь на Orion до будущей космической окололунной станции Lunar Gateway, после чего вернуться обратно на Землю.
«NASA продолжает работать над подготовкой испытательного полета Artemis II с экипажем в сентябре 2025 года и испытательного полета Artemis III для высадки астронавтов вблизи Южного полюса Луны в сентябре 2026 года. Агентство ежедневно оценивает прогресс и статус реализации программы, используя эти данные для своевременного принятия решений по каждому из проектов <…> Если какой-либо конкретный аппарат не будет доступен для проведения полета в соответствии с графиком, NASA оценит готовность имеющегося аппаратного обеспечения для принятия дальнейших решений, при этом безопасность экипажа будет приоритетом номер один», — говорится в ответе NASA изданию Ars Technica.
Реализацию программы тормозит проблема с теплозащитой космического корабля Orion. Тем не менее, по словам экспертов, даже если этот вопрос получится решить, план высадить астронавтов на Луну в 2026 году все равно нереалистичный. У NASA до сих пор нет готового посадочного аппарата: для этих целей планируется использовать Starship в варианте HLS (Human Landing System), однако он все еще находится в разработке. Не готовы пока и скафандры для астронавтов, которые должны будут выйти на поверхность естественного спутника Земли — компания Axiom Space еще работает над их созданием. Когда будут готовы ключевые элементы программы — пока неизвестно, но маловероятно, что это произойдет в ближайшие два года.
Агентство, вероятно, также обеспокоено тем, что экспедиция Artemis III оказалась слишком сложной. Она предусматривает сразу несколько новых, ранее не испытанных шагов: сближение и стыковку Orion и Starship на окололунной орбите, пилотируемый полет и посадку Starship на поверхность, возвращение на окололунную орбиту и повторную стыковку с Orion, и многое другое. Гораздо лучше было бы «снизить риск» и упростить программу полета, вычеркнув из нее сложную посадку на Луну.
Возможно, так NASA получится избежать долгого перерыва между полетами Artemis II и Artemis III. До сих пор непонятно, сколько времени потребуется SpaceX, чтобы создать «Лунный Старшип», способный приземлиться на Луну и затем подняться обратно на окололунную орбиту. Компания Илона Маска известна своими быстрыми темпами работы, но ей еще предстоит проделать огромный объем работы над обычным Starship. Вместо этого SpaceX просто могла бы показать, что способна выводить пилотируемый Starship на низкую околоземную орбиту: в таком случае компания была бы готова провести запуск в ближайшие два года.
Пересмотр планов по Artemis III будет на руку NASA, которое в последние годы сталкивается с сокращением бюджета. Агентство пока публично не разглашает об изменении программы, поскольку лишний раз не хочет говорить о задержках и переносах ее запуска и не хочет нагнетать ситуацию перед президентскими выборами в США. Поэтому, как сообщают источники издания, окончательных решений о пересмотре Artemis III не было принято.
В январе глава NASA Билл Нельсон сообщил о переносе на год Artemis II и Artemis III — на 2025-й и 2026-й годы соответственно. Из-за этого агентство также было вынуждено пересмотреть график запуска первых элементов окололунной станции Gateway. Их выведение на орбиту теперь запланировано на октябрь 2025 года.