Четверо друзей быстро пробирались сквозь лесные заросли. Место, обозначенное на карте должно быть уже близко…
Неделю назад, Мишка обзвонил всех и огласил срочный сбор- мол, нашёл нечто стоящее.
Когда все собрались, Мишка, с торжествующей миной, вытащил потрёпанный и пожелтевший кусок бумаги.
- Вот! Выторговал у спившегося дьякона.
- Что это?- Витька вертел бумагу на столе, пытаясь разобраться в размытых обозначениях.
- Осторожно! Карта ещё до революции составлена! Вот, смотрите- это заброшенная деревня Весельцы, а это речка, она совсем узкая, в Вишеру впадает. Вверх по течению, день пути, и будет капище. Мне это бухой монах рассказал, что за капищем, до революции, языческий храм стоял, и там, в подвалах храма, сокровища захоронены!
-Круто, Миха. Но где гарантии, что мы там что-то найдём?- Серый всегда был скептиком.
- А какая разница? Найдём- наша удача. Не найдём- так, прогуляемся по историческим местам Урала… Мы же итак поход планировали!
Парни весело обсуждали поход, лишь Паша молчал, задумчиво уставившись на карту.
-Пашка, ты чего «на умняк упал»?
- Я слыхал, от старого охотника, что в этих верховьях много чертовщины… Туда даже егеря боятся нос совать…
Друзья посмеялись с Пашкиных опасений, обвинив его в суеверности, и принялись разрабатывать план похода…
Сумерки начали сгущаться, когда четверо друзей вышли из зарослей леса на округлую поляну. Странно, но трава в этом месте почти не росла. Потрескавшаяся земля была без единого следа человека или зверя. Вокруг поляны стояли шесть валунов. Плоскими сторонами валуны были обращены внутрь.
Было принято, большинством голосов, поставить палатки прямо на поляне. Паша, единственный, был против, ссылаясь на вероятную «святость» этого места. Но, как всегда, остальные высмеяли его опасения.
Разбили палатки, разожгли костёр. Огонь высветил поляну, но, за валунами, тьма сгущалась всё больше, по мере наступления ночи.
-Вспомнил! Земляная кошка!- проговорил, задумчиво, Паша.
- Ты о чём, старина?
-Есть, у местных, легенда. Земляные кошки охраняют клады от таких, как мы раздолбаев!
- А почему земляная?
- Под землёй она живёт.
-Пашка, твоя кошка- отстой! Вспомни что-нибудь действительно страшное- нервы пощекотать охота.
- Пацаны…Вы слышали? Что это???
Странный звук, ни на что не похожий, полосонул их слух, и растворился в ночной тишине. Парни затихли. Серый, тихо, пододвинул к себе топор.
Они посидели, молча, с минуту, звук не повторялся. Парни снова начали переговариваться, хотя не так бодро, как раньше.
Вдруг, снова, в фон их голосов вклинился этот странный звук, только он был уже ближе…
- На вой похоже…
- Буд-то из-под земли…
-Может, волки?
-Пашка??? Что ты нам накаркал???
У друзей это была уже не первая вылазка «за кладом». Они привыкли ночевать в лесах. Но сейчас, впервые в жизни, липкий страх начал сжимать их ледяными лапами…
- Я предупреждал вас, пацаны.- сказал Пашка, озираясь, и отходя за валун.
Он сделал пару шагов во тьму, подождал, пока глаза привыкнут к темноте:
-Здесь рядом два крепких дерева. Давайте залезем на них, и переждём ночь. Чую, я, не закончится это добром.
На сей раз на смех его не подняли, но и на деревья лезть не спешили.
Друзья тихо сидели возле костра, иногда, вполголоса, вставляя какие-то фразы. Пить чай уже никто не хотел. И, вдруг, снова… На сей раз, все отчётливо расслышали этот звук: то ли вой, то ли рык… Он, действительно, шёл, будто из-под земли, и, казалось, сама земля вибрирует и сотрясается от его мощи!
Не сговариваясь, парни бросились во тьму, к деревьям, на которые указывал Пашка. И, как воробьи, взлетели вверх, укрываясь среди ветвей, не обращая внимание на царапины и ссадины, которые, при этом, получали.
Тишина…Прошло ещё минуты две. Парни отчётливо видели свою стоянку- палатки освещал весёлый костерок. Вдруг, свет костра начал меркнуть. Нет, парни видели, что костёр не гаснет- его языки так же поглощают сухие ветви, но…Будто смотреть они стали на свою стоянку через тёмное стекло…
Потом, парни ощутили дрожь деревьев! Земля начала вибрировать и гудеть, было такое чувство, что он вот-вот лопнет, от напряжения! Парни так перепугались, что вжались в стволы ещё сильнее.
И, после этого, в отблесках угасающего костра, они увидели нечто… Тонкие струйки чёрной мглы потянулись к поляне… И, в этой мгле, начал вырисовываться силуэт. Существо было изящное и жуткое одновременно! Да, это была кошка! Только, огромная, как тигр, и … она светилась. Но, свет шёл у неё изнутри- из глаз, из ушей, из-под шерсти, высвечивая рёбра и хребет.
Полностью существо обрело форму в середине поляны. Она стала дико озираться на палатки и вещи и завывать. Завывания были похожи на кошачьи, только... намного более жуткие.
Огонь уже полностью погас, и перепуганные ребята, лишь по отблескам света, исходящего от существа, могли следить за его передвижениями. Оно металось по поляне, был слышен хруст ломаемых вещей, треск рвущейся ткани. Парни плохо понимали, что происходит, мистический ужас настолько парализовал их, что они думали лишь об одном- как бы выжить.
Потом, существо остановилось, и подняло голову, посмотрев на парней. Да! Оно смотрело именно на них. Никакие ветви не могли их спрятать от огненного и яростного взгляда охранницы! Она подошла к валунам, не отводя взгляда от деревьев, но за пределы поляны не вышла, и издала дикий рёв, полный ярости. Парни, просто, кожей ощутили, что это существо приказывает им убираться и больше не возвращаться никогда!
Потом, огни земляной кошки начали меркнуть, и она растворилась во мгле…
Серое утро начало разгонять ночные тени и страхи. Парни, понемногу, стали приходить в себя. Когда, с горем пополам, они спустились с деревьев, то обнаружили , что поляна в середине валунов, была полностью очищена! Все их вещи были изломаны и изорваны, и выкинуты далеко за валуны! Земля на поляне была такая же, как до их прихода- потрескавшаяся, без единого следа человека или зверя!
Не пытаясь собрать свои вещи, на трясущихся ногах, друзья пошли назад, к цивилизации.
Двое из них Витька и Серый, поседели, Мишка изолировался от всех и стал прикладываться к бутылке. Хорошо было только Пашке. Он, единственный, был воодушевлён увиденным. Ведь, за годы исследований легенд Урала, он смог увидеть что-то своими глазами!