Манирапторы - это клада тераподовых динозавров из группы целурозавров. По кладистической (общепринятой сейчас) систематике к ним относятся птицы (современные и вымершие) и те "нептичьи" виды, рода и семейства, которые ближе по родству птицам, чем страусоподобным оперённым орнитомимам. Перьевой покров был вообще чрезвычайно модным среди целорузавров. И если небольшие тираннозавриды, вроде аляскинского нунукзавра (да и некоторые большие тоже), предпочитали перьевой покров из отдельных волосков, напоминающий или пух недельных цыплят, или мех млекопитающих, то компсогнатиды, оринитомимы и манирапторы предпочитали полноценные перья махового типа.
Стоит, конечно, отметить, что большинство целурозавров предпочитали полноценный перьевой покров только на передних конечностях, вокруг головы, на спине и на хвосте. Даже манирапторы далеко не все обладали полноценным оперением по всему телу. Но эволюция не стояла на месте! Оперение со временем становилось не только инструментом теплоизоляции, но и возможностью реализации мечты данных динозавров о полёте. Длинные передние конечности, особенности строения лучезапястного и плечевого суставов, особенности строения мышц и развитие маховых перьев прямо-таки призывали манирапторов вверх, почти к звёздам. И не сказать, что они не спешили. От появления первых динозавров клады до появления первых летающих динозавров прошло буквально десяток-другой миллионов лет.
Первые манирапторы появляются в палеонтологической летописи около 170-180 миллионов лет назад. И уже 150-160 миллионов лет назад среди них появляются летающие виды. Сейчас нельзя сказать, были ли среди первых летающих предки современных птиц. Скорее всего, вряд ли. Первые летающие манирапторы (вроде археоптерикса, который, вполне возможно, и ни манираптор собственно) не были птицами в узком смысле слова, они были динозаврами, осваивающими полёт. Хотя разница между ними и современными птицами была незначительной. Перьевой покров был, маховые перья были, "птичьи" особенности скелета были даже у глубоко наземных манирапторов. Отличия были в зубастой челюсти и особенностях хвостового отдела позвоночника и строении плечевого сустава и грудины.
Манирапторы делятся на шесть отдельных групп. Первая - это альваресзавриды. Жили эти "птички" во времена позднего мела (100-66 миллионов лет назад). До сих пор непонятно, кто это были. Кто-то из учёных относит их к примитивным птицам (летать, они, правда, не умели), кто-то к родичам орнитомимов, кто-то к базальным манирапторам, а кто-то (с учётом достаточно позднего появления группы) - к деэволюционировавшим потомкам летающих предков. Были они полностью оперёнными, 100% теплокровными и всеядными. Второй группой стали азиатские теринозавриды. Особенности строения скелета этих динозавров делали их чем-то средним между целурозаврами и прозавроподами. При этом они были небольшими (максимум до 2,5 метров в длину), почти полностью оперёнными и тоже всеядными (манирапторы начали стремительно отходить от чисто плотоядного питания терапод).
Овираптозавриды - манинирапторы мелового периода. Это первые манирапторы, которые отказались от зубов. Эти растительноядные оперённые динозавры обитали в Азии в среднем мелу. Не оставили никаких потомков, но были действительно интересной группой динозавров. По факту это были достаточно крупные нелетающие птицы. Размеры варьировали от индейки (каудиптерикс) до весьма представительного гуся (гигантораптор вырастал до 8 метров и мог весить свыше 2 тонн). Дромеозавриды - одни из самых близких родичей современных птиц и, заодно, самая распространённая группа манирапторов. Собственно говоря, именно дромеозавриды прославили манирапторов в массовой культуре. Дейнонихи и велоцерапторы из "Парков" и "Миров" юрского периода стали лишь чуть менее любимыми динозаврами, чем апекс-хищники вроде тираннозавра или геномодифицированного спинозавра.
Стоит, правда, отметить, что во всех фильмах франшизы дромеозавриды представлены уж как-то слишком рептильно. На самом деле большинство из них выглядели птички птичками, только сильно увеличенными и нелетающими. Они на самом деле были сравнительно небольшими (дакотораптор с 6 метрами длины и полутонной веса был, наверное, самым крупным дромеозавридом), но весьма опасными хищниками. Самое интересное, что строение лучезапястного и плечевого суставов дромеозаврид позволяет им выполнять те же самые движения, что выполняют птицы при взлёте. По этой причине эту группу манирапторов подозревают в том, что они произошли от уже летающих предков.
Троондонтиды (родственники дромеозаврид) были широко распространёнными динозаврами на северных материках в поздне-юрский и весь меловой период. Это, пожалуй, самая птицеподобная группа из всех нептичьих динозавров. Самое интересное летающее позвоночное (микрораптор) может, кстати, относится не к "чистым" дромеозавридам, а именно к троондонтидам. А микрораптор - это летающий аж четырёхкрылый динозавр, снабжённый маховыми перьями не только передних, но и на задних конечностях. Троондонтиды пытались стать альтернативой "птичьим" из последней группы манирапторов - авиал.
Авиалы - это все ныне живущие и множество вымерших видов летающих динозавров. Летающая ветвь манирапторов долго искала подходящую модель. Сначала были популярны зубы в челюстях и длинный хвост, усиленный множеством позвонков. Затем длинный скелетный хвост сменился коротким пигостилем (аналог копчика у человекообразных обезьян), но зубы остались. А уж ближе к концу мелового периода авиалы начали массово избавляться от зубастых челюстей, заменяя их на роговой клюв. Но это уже совсем другая сказка...