Дословно лоцман – человек, прокладывающий путь. Происходит от нидерландского "loodsman": lood – путь, man – человек.
Лоцман – это специалист, который проводит корабли в местах, представляющих опасность. Задача лоцмана обеспечить беспрепятственный проход судна в узких морских или речных путях, при входе и выходе из порта и в других затрудненных для плавания районах.
Как правило, лоцман прикреплен к какому-либо порту и большую часть времени проводит на суше в ожидании вызова от судна, которому требуется помощь для прохождения сложного участка.
Лоцман хорошо знает конкретную местность и дает капитану судна навигационные советы (когда и куда нужно повернуть), предоставляет информацию о глубинах, приливах, отливах, предупреждает о препятствиях.
Несмотря на то, что ответственность за безопасность судна несёт капитан, важность работы лоцмана сложно переоценить. Малейшая неточность в лоцманской проводке может привести не только к повреждению судна, но и к гибели всего экипажа.
Лоцманство – древнейшая профессия. Со времен зарождения мореплавания требовались специалисты, способные выбрать самый безопасный и выгодный путь. Капитаны прибывающих судов часто привлекали для помощи жителей прибрежных районов, хорошо знающих местность, а также рыбаков.
В России лоцманская служба официально появилась во времена Петра I: в 1781 году был издан закон о лоцманах и проводниках. Сам царь также освоил профессию лоцмана и лично встречал важных гостей в порту Санкт-Петербурга.