Смолянин Гагарин покорил космос, смолянин Потемкин Крым и Новороссию, а смолянин Пржевальский покорил Тибет, Монголию и Китай. Одиннадцать лет своей жизни Николай Михайлович посвятил экспедициям — несколько человек на лошадях и верблюдах изучали территории Центральной Азии, куда до этого ни разу не ступала нога образованного европейца. Более 33 тысяч пройденных километров, сотни открытий, тысячи собранных образцов неизученных растений, животных и минералов — таким был путь смолянина Пржевальского.
Ровно 185 лет назад среди диких лесов в небольшом селе Починковского района родился будущий русский географ и натуралист. Смоленские просторы еще в детстве пробудили в будущем путешественнике ген первооткрывателя-кочевника. Маленький Николай часами гулял по лесам, внимательно наблюдал за животными и деревьями, ходил на охоту с отцом и дядей, много читал.
«В детстве я был порядочный сорванец», — пишет Николай Михайлович в своих дневниках.
Вокруг Пржевальского до сих пор идут споры — был он простым путешественником или все-таки военным разведчиком? Конечно русского офицера в неизведанные земли вел не только азарт и тяга к путешествиям, но и искренний патриотизм, желание защитить территории России от англичан, которые планировали закрепиться в Монголии, Тибете и Афганистане.
«Николай Михайлович был офицером Генариского штаба и наряду с задачами географического общества, он выполнял и задачи военного ведомства. Это была типография — изучение пограничных территорий, что было необходимо не только для исторических возможностей нашей страны, но и для обороны. И когда предполагают, что он был разведчиком… А разве это кто-то отрицает?», — рассказала заведующая дома-музея Пржевальского Ирина Майорова.
Пржевальский мечтал дойти до Тибета и вступить в манящий его город Лхасы. За его плечами:
- Монгольская экспедиция (1870–1873)
- Лобнорская или Джунгарская экспедиция (1876–1877)
- Первая Тибетская экспедиция (1879–1880)
- Вторая Тибетская экспедиция (1883–1885)
Местные жители пустынных земель Азии считали смолянина святым. Пржевальского не сломила засуха и отсутствие воды, его не трогали разбойники, которые похищали целые караваны. По-настоящему «избранным» он стал для местных после дождя, который географ спрогнозировал заранее.
Земля приняла смолянского путешественника и открывала ему свои тайны, которые он изложил в пяти итоговых трудах. Николай Михайлович подробно изучил Центральную Азию, Монголию, Джунгарию, Восточный Тибет и Туркестан. Он сделал первое описание пустыни Гоби, установил, что Наньшань — не хребет, а горная система, описал реку Тарим (самая крупная в Центральной Азии) и множество других водных объектов. Пржевальский собрал коллекцию минералов, гербарий и открыл несколько десятков видов животных: дикий верблюд, дикая лошадь, тибетский медведь.
Между экспедиций Николай Михайлович проводил время на даче в Смоленской области, где из звуков был только шум деревьев. Здесь он делал опись собранных материалов, охотился, гулял по лесу (часто он там и ночевал) и смотрел на озеро Сапшо, которое напоминало ему Байкал в миниатюре. Отсюда от выдвинулся в свою последнюю экспедицию, но до своей мечты — Лхасы, он так и не дошел. В пути Пржевальский заболел брюшным тифом. На земле, которую он открыл и покорил, он и погиб.