Он сел на пол и попытался осмотреться. Дверь подвала была железной – сломать такую даже крепкому молодому парню было бы не под силу, что уж говорить про дряхлого старика. Он тихо позвал Тоно, но в ответ не услышал привычного радостного поскуливания. Так прошло немало времени. Сложно сказать сколько, но ноги старика затекли, и он опять улегся на ледяной пол. Крохотную каморку освещал единственный луч света, пробивающийся из замочной скважины. Где-то вдалеке он услышал многоногий топот – скорее всего наступило утро, и народ потихоньку готовился к началу нового дня.
Уже собираясь провалиться в сон, Эрнесто услышал шорох. Свет, падающий из скважины, внезапно исчез, но вместо него тихо повернулся ключ. Комната озарилась множеством лучей, и кто-то шепотом позвал ошарашенного старика:
– Эй, ну где ты? Давай быстрее! Нас могут обнаружить в любой момент!
– Нерея? – не веря своим глазам, проговорил Эрнесто.
– Это я, Эстелла! Мы, кажется, виделись пару часов назад! – улыбнулась девушка, приподнимая темный капюшон. – Не успел стать моим дедом, как уже норовишь исчезнуть! – проворчала она. – Пошли скорее, Тоно ждет!
Они осторожно проскользнули по освещенному коридору. Пол был вымощен серым камнем, и им пришлось снять тяжелую обувь, чтобы не выдать себя. Как ни странно, но они никого не встретили – видимо, похитители подумали, что никто не станет искать пришлого старика. Поднявшись вверх по винтовой лестнице, они оказались на улице. Солнечный свет ударил в глаза Эрнесто и он инстинктивно зажмурился. Эстелла потащила его за собой. Действительно, наступило утро, и жаркие лучи солнца уже начинали припекать. Проведя деда мимо высокого забора, Эстелла остановилась у раскидистого дуба. Осмотревшись по сторонам, она с усилием наступила на покрытую мхом землю. Внезапно земля подалась вниз и открыла беглецам просторный лаз под самым основанием дерева.
– Да не удивляйся ты! Я здесь пряталась от кухарки, когда она заставляла меня переделывать работу... Мы еще с папой вырыли это укрытие. Это был наш секрет... даже мама не знала про него, – как бы оправдываясь, проговорила девушка.
– Спасибо тебе, дочка! – расплакался старик. – Ты не должна была так рисковать... Но что произошло? Как ты меня нашла? И где Тоно? – вспомнив про пса, спросил Эрнесто.
– Это он привел меня к тебе. Не волнуйся, он точно где-то недалеко.
Пес будто услышал, что его ищут. Над головой раздался топот, осыпав девушку и старика землей. Эстелла открыла псу, и он радостно бросился лизать лицо Эрнесто.
– Это очень умный пес, – удивленно сказала девушка. – Он умудрился сбежать, когда на вас с Паоло напали, и выследил, куда вас отвели. Потом он пришел ко мне. – Эстелла провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. – Паоло, как я поняла, в другой части деревни. Мы пойдем за ним ночью, но сначала я хочу понять, за что же вас схватили?
– Прости меня, дочка, я и подумать не мог, что навлеку на тебя такую беду... Что же такого натворил мой сын... – недоумевал старик. – Нужно быть осторожнее, тебя тоже, скорее всего, уже ищут. Трактирщик наверняка рассказал им, про кого я спрашивал. – Прости меня, прости! – то и дело повторял Эрнесто.
– Я здесь выросла и знаю каждый вход и выход – меня так просто не поймать, а в том трактире я работала на кухне сызмальства, помогая поварам. Так что не волнуйся! – уверила его девушка. – Ты голоден? У меня есть только это, – протянула она деду ломоть бурого хлеба.
Эрнесто разделил его на две части и отдал одну собаке. Эстелла отказалась, показывая, что это только для них. Слегка утолив голод, старик и пес разлеглись на устланном соломой земляном полу. День набирал силу, а значит просто так выйти в такой зной не получится. Придется ждать первых сумерек...
Глава 4
– Ты здесь? – спросил шепотом парень.
– Да, я справа от тебя, – также шепотом ответила Нерея.
Ночь была безлунной и облачной, жаркий ветер доносил запахи костров и смешивал их с влажным воздухом реки.
– Наша лошадь ждет нас за переправой, главное добраться незамеченными! – обеспокоенно озираясь, промолвил Эрнесто.
Взявшись за руки, они пробежали по холмистому берегу. Осторожно, чтобы не зацепиться за корявые корни, оглядываясь по сторонам, они приблизились к деревянному мосту. Бросив последний взгляд на покидаемый город, Нерея услышала странные крики и возгласы. Что-то насторожило девушку.
Запах костров становился сильнее, и беглецы заметили, что вырывающиеся искры и языки пламени над городом становятся все сильнее. Дым и гарь чувствовались уже даже здесь, на заметном расстоянии.
– Пожар, Эрнесто! Это пожар!
Нерея опрометью побежала назад – вся ее семья, даже не принимавшая ее выбор, оставалась в охваченном огнем городе. Эрнесто не отставал ни на шаг. Когда они добрались до дома Нереи – он был ближе, чем дом Эрнесто – то увидели ужасающую картину: балки, удерживающие нависающий второй этаж, выгорели дотла, часть перекрытий уже обрушилась, люди с криками покидали пожарище. Несколько дородных мужчин пытались тушить пламя, но было бесполезно... огонь пожирал все на своем пути, принимая жертву.
Эрнесто, отталкивая бросающуюся в самое пекло Нерею, попробовал пробраться в дом, но огонь был так близко и так бушевал, что подойти не было ни малейшего шанса. Он обернулся, чтобы посмотреть на девушку, и увидел ее рыдающей, распластанной на земле. Ее волосы совершенно растрепались и покрылись пеплом, платье местами все-таки обгорело.
– Я должен посмотреть, как мой дом! – прокричал ей парень. – Там тоже моя семья!
Нерея, всхлипывая, кивнула головой. Эрнесто бросился со всех ног к своей постройке. Добежав, он увидел, что огонь еще не подобрался к их жилищу. С облегчением вздохнув, он увидел мать и отца – они помогали возводить стену из песка и откидывать камни, которыми была вымощена дорога, чтобы хоть как-то остановить огненную мощь. Кивнув родителям, он бросился назад – надо было помочь остальным. Казалось, что этот бой со стихией уже обречен – пламя наступало и наступало, забирая все, что попадалось ему на пути. Глаза жгло с неистовой силой, а легкие совершенно пропитались сажей и пеплом...
Внезапный раскат грома огласил округу. Тяжелые крупные капли упали на раскаленную докрасна землю и камень, с шипением испаряясь, как призраки, захваченные врасплох первыми лучами солнца. Огонь и вода медленно вступали в причудливую и устрашающую схватку. Они кружились в завораживающем танце: всполохи и искры пламени – невесомые и смертоносные, и тягучие, прозрачные нити воды. Еще раскат. Дождь уже поливал вовсю, медленно, но верно одерживая победу. Крики, суета усиливались. Наконец, Эрнесто добежал до дома Нереи. Пожар к тому времени утих, и его взгляду предстал обугленный черный дом, покрытый слоем копоти. Пепел, смешивающийся с дождем, оседал, и воздух становился чище. Нерея была на том же самом месте, где он ее оставил. С немой решительностью она смотрела на него. Уж Эрнесто как никто знал этот ее взгляд. Взявшись за руки, они вошли в дом...
Старик проснулся от легких прикосновений к голове. Эстелла осторожно обрабатывала его рану. Тоно сидел у ног Эрнесто, наклонив морду набок, участливо поскуливая.
– Проснулся? – улыбнулась девушка. – Не заметила сразу твою рану... Видимо, тебя неплохо приложили. Я все обработала, кровь уже запеклась.
– Дочка, ты бы сама поела... – старик с благодарностью смотрел на девушку. – Как теперь быть? Надо вызволить Паоло. Ты знаешь, где его могут держать?
– Да больше негде, кроме как за старым амбаром – там когдато была крепость. Как стемнеет – сразу пойдем. И даже не смотри на меня так! Я все равно пойду! – гневно сверкая глазами, быстро проговорила она. – Мне тоже надо знать, в чем дело!
Старик вздохнул, но спорить не стал – он уже понимал, что это бесполезно. Вспомнил, как пытался спорить с Нереей и никогда, никогда ему не удавалось ее переубедить, если она что задумала.
Он по-отечески приобнял Эстеллу и погладил прильнувшего к нему пса.
Ты пойдешь первым, Тоно, но когда будет достаточно темно.
Время пролетело незаметно – они говорили и говорили с Эстеллой. Она рассказывала ему про свое детство, про мать, про то, как ей пришлось пойти работать, чтобы помочь матери. Он, в свою очередь, рассказывал ей, откуда он родом и про свою семью. Про их семью. С первого взгляда он понял, что между ними та невидимая связь, которая тянется от отца к сыну и от сына уже к дочери. Им было легко и радостно оттого, что они нашли друг друга.