Анчутка аккуратно стал тащить улов к берегу. Это заняло некоторое время, но вскоре бесенок разглядел золотое свечение в глубине озера, что двигалось в его сторону. Точнее он его к себе тащил. Анчутка прекрасно помнил о том, чтобы не смотреть улову в глаза, но с такого расстояния не разглядеть толком ничего, не то, что в очи посмотреть. Внезапно у бесенка будто дальнозрение включилось, и он встретился взглядом с золотисто-зеленой рыбкой.
Золотое свечение вспыхнуло на поверхности озера в том месте, где был в тот момент улов. Анчутка от него на некоторое время ослеп, а когда зрение вернулось, то он увидел саму красоту, шагающую к нему по глади озерной. Она была так прекрасна, что у бесенка дыхание перехватило. Слабый голос страха не мог пробиться сквозь испытываемое восхищение.
В паре шагов от Анчутки незнакомка остановилась, и внимательно его осмотрела.
-Здравствуй, забавное создание. Случаем тебя сюда рыбачить не старуха с костяной ногой отправила? – голос ее был бесподобен, будто небесная песня.
-Да, госпожа, - в бесенке боролись два противоположных желания. Он хотел и дальше взирать на бесподобную красоту, а с другой стороны, чувствовал жуткое смущение, — это бабушка меня попросила порыбачить, и у нее костяная нога.
-А зачем не сказала? – ах, он желал, чтобы она говорила и говорила, так чудесны были звуки, которые произносили эти великолепные губы.
-Нет. Но она сказала не смотреть в глаза улову, а я посмотрел. И появились вы.
-Да? А еще что она говорила?
-Чтобы я не в коем случае не касался вас.
-А ты хочешь?
Мир вокруг словно исчез. Был только он, и это прекрасное создание. И слабый голос, внутри говорящий про то, что в озере не могло быть ничего такого, что было бы только прекрасно, но при этом не таило в себе смертельной опасности. И чего точно ему не стоило делать, так это нарушать и второе наставление бабушки. Но он уже не мог противиться желанию коснуться ее. Не выпуская из одной лапки удочки, он потянулся второй к ней, она шагнула вперед. Еще шаг и…
Будто луч света пронзил облако мрака, в миг его рассеяв.
-Анчутка! Не трогай это! - услышал голос Эль бесенок. Ну точно, это была ее световая стрела. Она рассказывала о них, способных развеять любой морок.
Рядом с Анчуткой возник бродяга, быстро выхватил из его лапы удочку, подсек, и поймал золотую рыбку в специальное ведро, тут же закрыв его крышку. И не говоря ни слова, пошел по тропинке в сторону избушки.
-Ты как? Не пострадал? - обеспокоенно спросила эльфийка. Лук ее уже угас.
Анчутка встряхнут головой, и окончательно пришел в себя. Не скоро он еще захочет после всего произошедшего снова рыбачить.
-Как думаешь, бабушка расстроится, когда узнает, как я оплошал? - спросил он в ответ.
-Глупыш, - Эль заулыбалась, - она и не думала, что ты со всем справишься сам. Потому попросила нас присмотреть за тобой. Дядька вон вообще думал, что ты точно сбежишь, куда как раньше. А ты вон какой смелый, кто бы мог подумать.
Похвала от Эль была крайне приятна бесенку. Но разве он смелый? Нет, это она шутит. Он от страха дыхание терял. Да и если бы не эльфийка и бродяга, то кто знает, что было бы с ним. Спрашивать об этом бабушку он не планировал. Так же, как и что за золотая рыбка это была, и зачем она нужна. Сейчас он хотел побольше поговорить с Эль, а потом уйти в сад и заняться там чем-нибудь полезным, чтобы воспоминания о пережитом ужасе быстрее померкли.
Но что-то внутри него слабо подало свой голос. А ведь можно и повторить. Это ведь было так интересно.
По дороге говорил в основном Анчутка. Он рассказывал про сад и огород, какие новые растения посадил, как идут дела у старых. Это позволяло ему поскорее забыть о рыбалке. Да и поговорить он любил. Да вот только в собеседниках проблема была. Бабушка бывала дома редко, в основном принимала пищу и спала. Или же приходила за нужными ей вещами. Чаще всего она проводила свое время где-то в глубине Черного леса у Мертвой горы, но иногда и отлучалась из своих владений. Говорила она мало, и в основном по делу. Трескотню бесенка если и слушала, то никак не реагировала почти, скорее размышляя о чем-то своем.
Эль кроме того, что была сама не прочь рассказать интересного, также была прекрасной слушательницей. Тем более, если это касалось растений. Тут она очень активно участвовала в беседе, и часто подсказывала бесенку, как лучше обращаться с ними.
Вскоре внутри бесенка не осталось и капли от пережитого на озере ужаса. Но вот воспоминания о прекрасной деве стали будто отчетливее. Усилилась уверенность в том, что она была именно, что реальна, а не просто морок, наведенный на него некой магической рыбой. И правда с ним бы произошло нечто плохое, если бы он ее коснулся или может нечто совсем иное?
Лес расступился, перед ними предстала обширная зеленая поляна, с редкими растущими деревьями на ней. Здесь можно было не опасаться уже за свою жизнь. Все растения были более чем обычными, и разве, что уколоть могли или вызвать кашель. В большинстве своем же здесь и вовсе росли растения со съедобными плодами, и прелестные декоративные цветы.
Но опять же, бесенок не по наслышке знал, что безопасна полянка только для тех людей и существ, кому бабушка доверяет, остальные очень быстро попадут в особенные магические ловушки, которых тут было в избытке.
Сама избушка располагалась неподалеку от того места, где вышли из леса Анчутка с гостями. Ее было хорошо видно, как и ряд хозяйственных построек рядом. А вот разглядеть огромную печь перед избой удалось не сразу.
-Все-таки добился своего Свет, - хмыкнула Эль, которая обладала очень хорошим зрением всегда, и потому первая увидела, что такое белое виднеется впереди.
-А я уж подумал, когда дым увидел, они может Горыныча таки нашли и оседлали, - улыбаясь сказал Анчутка, - но печка тоже очень хорошо.
-Ну если бы они Горыныча одолели, то прилетели бы на нем, да и кроме дыма, рев был бы слышен.
-А Горыныч и правда существует?
-Бабушка говорит, что да. Но в местах, столь отдаленных от этих, что здесь его не дождаться и вовеки вечные.
-А ты бывала в таких местах? - заинтересовался бесенок.
-Нет, что ты. Чтобы туда добраться, надо быть мало того, что самой очень сильной, так еще и много соратников иметь таких же. Да и что мне там делать, там все другое, я там ничего не знаю.
-Совсем другое-другое?
-Ну не так чтобы вот совсем, - рассмеявшись ответила эльфийка, - Да и знаю об этих местах я лишь из очень старых сказок, которые сейчас уже и не рассказывают.
-Тебе их бабушка рассказала?
-Да, но только моя родная, - глаза Эль погрустнели, но по-доброму, от памяти о ком-то хорошем и близком, улыбка же стала менее широкой, но проникновеннее, - а ей до этого рассказывала ее бабушка, а ей ее, и так много поколений. Сказки о временах, когда этого мира еще не было, и мой народ жил в другом. Сказки о том мире.
-Ты расскажешь мне какую-нибудь из этих сказок?
-Обязательно, но позже, а сейчас иди займись своими делами, пока мы бабушку поприветствуем.
-Он идет с нами, - внезапно сказал бродяга, будто ожидая этого мгновения перед дверью, и только после открыл ее, скрывшись внутри.
Эль с возникшей на ее лице легкой обеспокоенностью взглянула на бесенка, который как ни в чем дело, проследовал внутрь избы. Но отогнала прочь возникшие неприятные предположения, и сама залетела внутрь.
Воздух внутри избы пах деревом и растениями. И был как это не странно, очень свеж. Им легко было дышать. Обувь снималась на пороге, за которым был просторный зал. Доски пола, в независимости от погоды всегда были теплыми и по ним приятно было ступать. Из широких окон лился солнечный свет. По стенам развешаны пучки трав и цветов.
Почти половину зала занимал большой деревянный стол, и скамьи вокруг него. Сейчас за ним сидела бабушка, огромный детина, худощавый подросток, и бродяга.
-Присаживайтесь, - скрипучим голосом пригласила Яга, и уже с нотками тепла добавила, - Ты молодец внучок, благодарю тебя.
На столе была расстелена скатерть-самобранка, так что желающие могли есть все по своему усмотрению. Этим в полную меру воспользовался богатырь. В одной руке он сжимал огромную жаренную ногу, в другой большую кружку с квасом. Поочередно прикладываясь, он стремительно обнажал кость и дно кружки.
Перед бабушкой стояло большое блюдо, но без всего. Вместо этого оно сейчас показывало избушку бабушки. Не трудно было догадаться, что она уже знала все, что произошло. В том числе и на озере. Но Анчутка и не думал, что может быть иначе. Да и сейчас вообще не мог думать ни о чем. Уж он то знал цену добрым словам от бабушки, и оттого аж зарделся от смущения.
-Что ж, Анчутка, ты прошел испытание. Я была против, но бродяга настоял. А так как ему вести отряд, то пришлось согласиться, - начала Яга, - Поэтому теперь, когда он согласен тебя взять, остался только один вопрос. Ты согласен отправиться в крайне опасное и трудное путешествие, покинуть не только это место впервые в жизни, но даже и этот мир? Оказаться в другом мире, но также и из него уйти, в третий мир? Готов ты рискнуть всем, в том числе своей жизнью, и помочь не только своей бабушке, но и возможно всем четырем мирам? Готов спасти это место от грядущей беды?
Анчутка даже не сразу понял, что бабушка это ему говорит. Вот смотрит на него, а в тоже время то, что он слышит, вот никак его касаться не может. Покинуть свой дом? Опасный да, но только если бабушку не слушаться. А бесенок очень старался делать все, что она говорила. Яга всегда его оберегала, и ни разу не дала повод усомниться в ней.
-Пойми, - будто прочитав мысли Анчутки, продолжила бабушка, - Без тебя тоже могут справиться. Но в тоже время дело очень важное, и твоя особая способность будет очень кстати. Но также, это очень опасно. Намного опаснее чем все то, через что ты проходил до этого. Даже этой рыбалки. И меня не будет рядом с тобой, чтобы помочь в случае чего. Да, с тобой будет бродяга, Эль, Свет, и этот балда даже иногда пользу сможет принести, но все же вы все вместе намного слабее меня. А я сама не могу этого сделать, по тому, что никак не могу покинуть этой половины мира. И все же, без присмотра я вас не оставлю.
Яга встала из-за стола, и подошла к огромному сундуку, стоящему в углу. Откинув громадную крышку, она некоторое время порылась там, и извлекла на свет чучело ворона. После чего отвернувшись, что-то стала делать со своим лицом. Когда она закончила, все увидели, что в одной из рук Яга держит свой собственный глаз. Косынка скрыла пустоту. После бабушка поместила свое око в глазницу ворона.
-Сейчас он не оживет, - пояснила она, - но после того, как пересечете границу, то с его помощью я смогу не только присматривать за вами, но и помогать, - и тут же Яга снова обратилась к бесенку, - К сожалению, мы не можем дать тебе время на раздумья, ты должен ответить сейчас, остаешься ты или готов помочь мне?
Анчутка в растерянности огляделся. Бродяга смотрел на блюдце, и, казалось, был погружен в какие-то свои мысли, не удивительно, бесенка он рассматривает скорее как обузу. Эль смотрела со смесью тревоги и печали, было видно, что она против того, чтобы бесенок пошел с ними. Богатырь продолжал уминать еду и питье за обе щеки, в то время, как его брат рылся в каких-то свитках перед ним.
Еще сутки назад Анчутка ни мгновения не раздумывая, отказался бы от такого опасного путешествия. Но то, что произошло на озере, открыло в нем окончательно то, что долго дремало, и лишь изредка пробуждалось. Сильнейшее любопытство и жажду новых ощущений. Да, на озере он ощутил огромный страх. Но в первые с ним присутствовало еще что-то будоражащее, желаемое. Бесенок не мог это объяснить, даже себе пока. Но он просто чувствовал сейчас, что ему стоит пойти. Анчутка хотел этого.
-Да я с вами, - ответил, но голос его звучал все равно крайне неуверенно и тихо.
-Что, ж, - бабушка тепло улыбнулась, - так тому и быть.
Эль тоже улыбнулась, но печально. И даже слегка вздохнула.
-Тогда не будем откладывать, и начнем. Для начала я хочу рассказать, что же вам предстоит. Анчутка, если ты хочешь, то можешь пойти к себе, в комнату или сад, может у тебя какие дела еще важные остались, тебе это слышать не так уж и обязательно. Роль твоя особая, и до поры до времени тебя будут оберегать, в том числе ограничивая в действиях. Но если интересно, то оставайся, лишним не будет.
-А кто присмотрит за садом и огородом в мое отсутствие? - спросил больше всего волновавший его вопрос сейчас, бесенок.
-Я позабочусь об этом, - пообещала бабушка.
-Благодарю. Я тогда останусь, послушаю.
-Тогда я начну.
«Насколько вам известно, наш мир поделен на две части. И в каждом правит своя магия. Я не просто так выбрала вас. Часть из вас потомки тех, кто когда-то жил в другом мире, и пользовался его энергией. Вы также можете это в себе пробудить. Но процесс это не простой, и требует времени. А у вас его не будет. Поэтому перед сном вы примите первое зелье. Оно лишит вас сил, что ваши предки уже приобрели, когда пришли в эти места. После этого вы проснетесь, так как вам станет очень плохо. И вот тогда вам надо будет выпить второе зелье, которое поддержит вас до тех пор, пока вы не пересечете границу разделяющую магию. Тогда вам надо будет выпить третье зелье. Но сделать это крайне быстро, или иначе вам станет так плохо, что вы на время можете потерять сознание. И нельзя пить его до границы, так как свою силу оно приобретает только после пересечения.
С утра мы перенесемся к границе. Перед вами я просила Лиса разведать, что вас ждет (на этом месте обычно невозмутимый бродяга, презрительно хмыкнул). Чтобы кто себе о нем не думал, но в отношении меня он знает, как правильно себя вести, и какие рамки не стоит пересекать. Первый раз вернулся, разведав, как он это назвал поле всякой ерунды. На самом деле, это одно из открывшихся каким-то чудом мест битвы прошлого. Там не только будет много так нужной вам энергии, но и возможно найдете какие-то магические предметы, которые могут вам пригодится.
По поводу энергии. Я уже сказала, что вам потребуется время на то, чтобы привыкнуть к новой магии и научиться ею пользоваться. Но вот сами вы по себе, как сейчас, не сможете создавать там некоторое время энергию. Потому потребуется ее восполнять по мере того, как вы будете использовать свои способности. На первое время я сделала для вас запасы. Но большая часть их пойдет на то, чтобы приводить в движение ваш транспорт. Про него тоже не стоит ни в коем случае забывать, и постоянно подпитывать магией. Как вы понимаете, энергии вам может понадобится много. Но того, чем я вас снабдила, хватит едва ли до первой вашей точки отдыха. Такое безопасное место Лис обнаружил, как раз недалеко от поляны артефактов. Сама она не безопасна, по ней бродят, пусть редкие, но умертвия. Так что сбор энергии и предметов там может быть сопряжен с риском.
Уже с самого начала путешествия вам стоит постоянно следить за количеством оставшейся у вас магии и ее расходом. А также постоянно ее пополнять при первой же возникшей возможности. Энергию можно как сразу поглощать самим, так и запасать в освободившиеся из-под нее ранее сосуды. Для лучшего ее обнаружения я дам вам специальный артефакт, вуаль. Она будет указывать вам направление наибольшего скопления энергии. Ей самой энергии требуется совсем чуть-чуть, вполне хватит той, что будет слабо развеяна в пространстве.
Место, в котором вы окажетесь не совсем обычное. Энергия там не просто, как везде почти равномерно распространена в пространстве. Из-за особого холода «мертвого льда», она там как бы смерзается в отдельные комья. Оттого в воздухе ее почти нет, но встречаются большие и плотные скопления, в том числе и виде кристаллов. Их конечно лучше всего собирать, сосуды не нужны, места занимают мало, а магии в них очень много. Но они залегают обычно очень глубоко под обычным льдом. На поверхности их почти не встретишь. Поляна артефактов со слов Лиса, это единственное место, где он обнаружил их в первую разведку. Еще он замечал кристаллы в многочисленных ледяных пещерах и норах, которых очень много в тех местах. Но пролезть в большинство их них и по ним, сможет разве, что Эль и Анчутка. Опасности там могут поджидать очень разные. В том числе и частично обычный лед, который из-за «мертвого» под ним приобрел часть его свойств местами. Меняется иногда и его форма. Самая опасная это жидкая. К твердому вы просто очень сильно примерзнете, но сможете пусть и с потерями, но выбраться. А вот попав в жидкий, вас ждут большие проблемы. Если вы быстро не сможете освободиться от этой жуткой жидкости, то она покроет вас полностью и обратит в ледяную статую. Но умрете вы раньше, будет достаточно и половины вашего тела, все замерзает в тот же миг, как его касается «мертвый лед». Кроме того, существует и опасность в виде «паров». Много вдохнете, или будете долго среди них находиться, так же рискуете замерзнуть. Так что будьте предельно осторожны.
Со второй разведки, Лис не вернулся. Так что дальше поляны я вам подсказать ничего не могу. До нее есть два пути. Но сначала, когда мы перенесемся, вас ждет длинное ущелье. Довольно просторное, чтобы печь и сани могли ехать рядом. Там вас ожидает первая опасность. В виде снежных обезьян. Их там несколько видов, почти, как и в обычной природе. Но Лис говорил в основном о двух. Они с друг другом для начала не очень ладят. Это нам на руку. Так как скорее всего там, где будет один вид, второго не будет. А еще они не объединятся против вас, что было бы крайне плохо.
Первый вид, размером в среднем не больше Анчутки. Но живут они большими стаями. Действуют всегда совместно, там что где один-два, вскоре будут все. Так что, как можно дольше постарайтесь не привлекать к себе внимания в ущелье. Правда это скорее всего у вас не удастся. Эти мелкие, Лис называл их, мартышками, обычно не показываются, когда их мало, отправляют сразу за подкреплением, а потом некоторое время скрытно преследуют, чтобы уже после напасть гурьбой.
В близкий бой мартышки не вступают, предпочитают атаковать из-за засады и используя для этого обычно либо лед, либо камни, но могут швыряться всем, что попадется им под лапу. Магией владеют слабо, так что этого опасаться не стоит. Но они довольно-таки смышлёны, и в своих владениях делают множественные ловушки. А это, как раз не стоит скидывать со счетов, учитывая вашу ограниченность в энергии.
Если мартышки вас обнаружат, вам не в коем случае не стоит останавливаться и вступать с ними в прямой бой. Они измотают вас количеством, и добьют, когда кончатся магия и физические силы. Стоит вам покинуть их территорию, как они сами вас оставят, пусть и не сразу. Так что продолжайте двигаться, отражая атаки, и контратакуя в ответ, чтобы не создалось ситуации, когда обезьян станет слишком много, чтобы они решили навалиться на вас всей толпой, тогда вам точно не сдабровать.
В конце ущелья вам уже не стоит бояться мартышек, но придется сделать выбор, по какому пути продолжить свой путь. Если вы будете истощены как физически, так и магически, и вам будет требоваться время для отдыха, то вам подойдет первый путь. В самом начале он представляет из себя большую опасность, из-за постоянного падения ледяных глыб сверху. Но там много энергии. Попадается даже в жидком виде. Вам надо будет собраться с остатками после ущелья сил, и постараться не только не угодить под падающую сосульку, но и собрать, как можно больше энергии. Помните, выбрав этот путь, вернуться обратно у вас почти не будет возможности. Дело в том, что двигаться вы будете под наклоном вниз. А ехать вам придется по тому, что упало ранее сверху. И если вниз ехать, это еще куда не шло, то вот вверх поездка потребует огромного количества магии.
В конце спуска будет пещера. В нее один небольшой вход, и выход. Как раз чтобы могла проехать печь. Она же послужит вам и защитой, если вы останетесь на ночлег. Перекроете за собой вход, а насчет выхода Лис божился и давал гарантии, что оттуда неприятностей ждать не стоит, так как недалеко от пещеры в той стороне огромный разлом, из которого поднимаются пары мертвого льда. Вам на его счет стоит переживать, если вы прежде не соберете достаточное количество энергии. В ином случае печь и сани способны преодолеть это затруднение. Так что, соблюдая осторожность, вы сможете там безопасно собраться с силами, и даже провести разведку. Когда отдохнете, то преодолеете разлом, и через некоторое время окажетесь на поляне артефактов. Но с более опасной стороны. Там Лис заметил больше всего умертвий. Но и энергии там он обнаружил тоже больше всего.
Кстати, про Лиса. Как вы уже поняли, со второй разведки он не вернулся. И нет, я прекрасно знаю этого хитреца, он бы не сбежал, обманув меня. Тут без вариантов, когда на кону стоит его шкура, Лис перестает дурить (и опять реакция бродяги, в виде недоверчивого смешка). Смотрите по сторонам, зная его, сомнительно, что он сгинул окончательно. Так что, если обнаружите его еще живым, постарайтесь по мере сил помочь. Он лишним не будет, наоборот, как только вы преодолеете северный путь, его помощь станет очень весомой.
После поляны артефактов вам придется полагаться в основном на себя, и мою помощь в виде ворона. Общее направление вы знаете, но заблудиться в ледяных лабиринтах очень легко. Кроме того, вам могут встретиться и другие обитатели тех мест.
Второй вид снежных обезьян, по именованию Лиса - гориллы. Они больше, свирепее, умнее. Очень сильные, способны в одиночку поднять и швырнуть лед размером с печь. Шерсть и кожа очень твердые, обычным мечом надо постараться чтобы их ранить. Но в стае их значительно меньше, чем мартышек. Шумные и заметные. В тоже время такие же быстрые, как и меньший вид. Представляют серьезную угрозу. Их не трудно заметить заранее, потому при возможности лучше избегайте с ними прямого столкновения. Так же редко долго продолжают преследовать после того, как их территорию покидают. Обычно способности к магии тоже слабые. Но есть редкие особи, которые не умирают при длительном вдыхании паров мертвого льда, а преображаются. Эти «мертвые гориллы» опаснее всего. Встречаются всегда по одиночке. Шерсть их выделяет жидкий мертвый лед, так что касаться такого очень опасно. Кроме того, они дышат парами, и могут метать твердый мертвый лед. Самые сильные могут управлять мертвым льдом на расстоянии. Лис говорил, что встретил такого в свою первую разведку. Тогда он нашел более безопасный путь. Оказалось, он таким был, как раз из-за наличия такого монстра. Так что, если вдруг в пути станет как-то слишком уж безопасно, возможно, это как раз из-за того, что впереди вас поджидает самая большая опасность. Оговорюсь, дневная.
Кроме обезьян могут встретиться и другие снежные звери. Такие как медведи, например. Но они чаще всего охотятся по одиночке, и нападают на дичь, которая им по силам. А вот волки, наоборот, охотятся стаями. И пусть представляют меньшую, чем обезьяны, но все же серьезную угрозу.
Каждую ночь я советую вам пережидать в самом безопасном месте, которое вы можете найти на тот момент. И быть готовыми ко всему. Ведь твари, что бродят там после заката солнца, порождения холода и смерти, существуют только ради того, чтобы убивать. И могут быть очень сильны.
На этом, пожалуй, мне больше нечего сказать вам о этой части пути. По моим расчетам, если вы будете двигаться со средней скоростью, то на весь путь у вас должно уйти три дня и две ночи.