Лорд Алфорд с тяжелым вздохом медленно опустился в кресло. День, кажется, прошёл так же, как и всегда — а усталость навалилась каменной плитой. Возраст... Скоро и впрямь призовет к себе многовластная Хелла...
Эрл потянулся к кубку — и с досадливой гримасой уронил руку. Кувшин с вином нерадивый слуга поставил на дальний конец стола. Эх, придётся всё же звать раба. А так хотелось посидеть в тишине, подумать...
Негромкий, но уверенный стук вернул Алфорду... пусть не всё хорошее настроение, но часть его — точно.
— Входи, Эггерт.
Вечно скрипящая дверь отворилась совершенно бесшумно. Высокий худощавый старик плавным шагом бывалого воина подошел к столу, молча налил вина эрлу. Затем — себе.
— Иногда мне кажется, что ты читаешь мои мысли, — лорд Алфорд с наслаждением сделал глоток. — И ты всегда приходишь ровно в тот самый момент, когда нужен... Ты, случайно, не из Темного Народа?
Эггерт улыбнулся, садясь в кресло напротив и тоже поднося кубок к губам.
— Это так важно для тебя?
— Нет, — поразмыслив, решительно мотнул головой правитель Фарлея. — Кем бы ты ни был... Неважно!
— Рассказывай, — советник отпил ещё вина, поставил кубок на стол и, откинувшись в кресле, соединил перед собой кончики пальцев.
— Думаю, ты и так всё знаешь, — лорд Алфорд последовал примеру друга. Только пальцы сцепил в «замок», чтобы не так заметна была их дрожь.
Эггерт бросил на эрла пристальный взгляд не по-стариковски ясных серых глаз.
— Вспомни нас с тобой, — неожиданно произнёс он. — Сколько зим назад это было?.. Четыре десятка? Больше?
Алфорд пожал плечами и снова потянулся к кубку.
— Бреннан похож на тебя гораздо сильнее, чем ты думаешь, — уверенно продолжил советник.
— Угу... Хорошо бы, если б так... — пробурчал эрл.
— Поверь мне, — в спокойном голосе Эггерта проскользнула снисходительность. Он на мгновение задумчиво сощурил глаза, но всё же поднялся и вновь наполнил кубок Алфорда, получив в ответ благодарный кивок.
— А про Хейдвина что скажешь? — правитель Фарлея сделал длинный глоток.
— Он тоже мудрее, чем кажется.
Лорд вздохнул.
— Надеюсь, ты мне это говоришь не для того, чтобы успокоить...
— Я тебе врал когда-нибудь?! — в голосе советника зазвенело сдерживаемое возмущение.
— Врал! — уверенно отозвался Алфорд. — Я уже со счета сбился...
— Это всё не считается, — отмахнулся Эггерт, вспоминая про свой кубок. — Я имею в виду — в серьёзных делах.
— Нет, — признал эрл.
— Ну вот. Просто дай им время.
— А оно есть? У нас у всех?..
Советник вздохнул и наверное впервые не смог ответить.
***
Наутро, позавтракав холодной кашей с мясом, дружинники разбрелись кто куда, согласно плану. Выводя из конюшни свою лошадь, Бреннан покосился на Хейдвина, стоявшего на крыльце и оглядывавшегося по сторонам.
«Не знаешь, куда податься? Ха-ха! Вот и отлично! Мечник ты, может, и самый лучший, но здесь тебе железо не поможет! Тут мозги нужны!!»
***
Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Бреннан и Слин добрались наконец до места... А место — как место! Широкий пологий берег — галька пополам с песком. Стрекозы носятся. Комары зудят. Рыба в реке плещется.
Странно, что нет никого. А, с другой стороны, и хорошо: можно хоть на четвереньках ползать, обнюхивая каждую травинку, каждую песчинку...
Результатом ползания и обнюхивания стали клок окровавленной (наверное) плотной ткани размером с ладонь, медная монетка и нечёткий отпечаток подковы со странными гвоздями: на головке то ли звезда выбита, то ли что-то наподобие... Да уж, знатная добыча! Слин настороженно покосился на эрлинга, но тот лишь рукой махнул, вздыхая.
— Надеюсь, остальным больше повезёт. Возвращаемся.
— Жарко, — рискнул возразить дружинник, кивая на манящую прозрачную воду. — Окунуться бы...
— А, давай!
Полчаса-час ничего не изменят, а солнце и впрямь печёт.
***
Посвежевшие лошади — их тоже искупали — бодрой рысью бежали обратно. Им, скотинам, хорошо — не надо голову ломать: кто, да что, да куда-откуда??
В общем зале уже сидели Барни с Лейтоном — в компании троих парней откровенно разбойного вида. Барни встретился глазами с эрлингом и коротко мотнул головой: мы сами. Ладно. Сами — так сами. Бреннан направился к лестнице, по пути велев служанке принести ужин в комнату. Пятый наш товарищ не вернулся еще? Значит, пока — на двоих, а там...
***
Колокол на городской башне гулко пробил час ночи, а Хейдвин как сквозь землю провалился!
Воины давно уже похрапывали, а Бреннан лежал на спине, заложив руки за голову, и прислушивался к стукам и шорохам. Не то, чтобы он взаправду беспокоился или переживал... Да пропал бы вовсе пропадом этот Хейдвин!!! Но отец же спросит — куда делся? А потом будет долго и нудно отчитывать, что, мол, Бреннан не сберёг вверенную ему боевую единицу... и какой из него после этого правитель?.. Тьфу! Можно подумать, отец сам ни разу своих дружинников не терял...
***
Хейдвин дождался, пока все разойдутся-разъедутся, постоял ещё немного, оглядываясь и раздумывая... А затем направился к конюшне. В городе искать слишком долго, а зацепка — выжженный на груди знак — слишком ненадежная.
Пустив коня шагом, вард неспешно миновал городские ворота и какое-то время двигался по дороге, а затем, приметив тропку, уходящую вверх, на поросший кустарником увал, без колебаний направил лошадь туда.
Ага! Кажется — нашёл!
На камне, полускрытом ветвями и травой едва ли не в половину человеческого роста, сидела девушка в светло-зелёном платье. Её распущенные золотисто-рыжие волосы искрились на солнце, выдавая незнакомку в буквальном смысле — с головой. Она тихонько что-то напевала, склонив голову набок и искоса поглядывая на приближающегося Хейдвина.
Лошадь всхрапнула и замотала головой. Вард натянул поводья, спешился и похлопал животное по шее, успокаивая.
— Доброго тебе дня, красавица, — улыбнулся он наблюдавшей за ним девушке. Та недоумённо нахмурилась и заоглядывалась.
— К тебе, к тебе обращаюсь, — засмеялся Хейдвин, ища глазами ветку покрепче, чтобы привязать коня.
— Видишь? — все ещё хмурясь, с подозрением уточнила девушка?
— Вижу. Не бойся. Я просто хочу поговорить.
— Почему я должна тебе верить?
— Можешь — вот поэтому, — вард покрепче затянул узел поводьев и, нарочито медленно вытянув из ножен кинжал, уколол себя в мякоть левой ладони.
Рыжая подалась вперёд, жадно втягивая ноздрями воздух — словно голодная собака, учуявшая свежее мясо.
— Это — плата за честные ответы на мои вопросы. — Хейдвин сложил пальцы «чашечкой» и вытянул руку вперед. — И ответ на твой.
Девушка поколебалась ещё немного, а затем резко вскочила и, одним прыжком оказавшись рядом с вардом, припала губами к желанному лакомству.
— Спрашивай, — через несколько мгновений разрешила она, довольно облизываясь и лукаво улыбаясь, щуря золотистые глаза.
***
Если рыжая красотка-скога, назвавшаяся Майрин, не соврала — банда наемников под предводительством меченого, которого они называли Скаром, не только здесь проезжала, а и устроила днёвку недалеко от переправы. И по числам это выходил тот самый вечер, когда расправились с послами. Самой бойни золотоглазая, конечно, не видела... Да и вообще могла ошибаться... Но чутьё твердило варду, что он на верном пути.
— За ещё один глоток я могу тебя проводить, — облизнувшись, мурлыкнула рыжая, уже растерявшая всю свою недоверчивость.
— Думаю, я не заблужусь, — отклонил Хейдвин сие щедрое предложение. Скога — она, конечно, не такая опасная, как другие, но всё же...
***
Вроде не так долго и разговаривали — а солнце уже поднялось высоко, в самый зенит. Ещё чуть — и к закату начнёт клониться. А до реки — ехать и ехать. И не срéзать нигде — кругом заросли ежевики пополам с тёрном.
Пустив коня рысью, вард задумался.
Милорд Алфорд ни при чём! Совершенно точно! Ему смерть послов невыгодна. А вот Идверду... А что? Убить одним копьём двух оленей: избавиться от тех, кто мешает (чем угодно могу поклясться, что эти тэны были из числа неугодных) — и получить такой замечательный повод к войне...
«Вот только почему так грубо сработано? Если бы милорд в самом деле захотел устроить что-то подобное — глупо было бы заявлять во всеуслышание о своей...» — Хейдвин прервался на полумысли, утирая пот, натурально заливающий глаза. Рубаху уже давно можно было выжимать. Хорошо ещё — кольчугу не стал надевать...
До реки, по прикидкам, оставалось где-то полпути. Ну, может чуть больше. Но сил уже не было даже на то, чтобы держаться в седле.
Лошадь зафыркала — и уверенно свернула на едва заметную тропинку из тех, что «не знаешь — не найдешь». Вард напрягся — и даже почти взбодрился — но тревога оказалась ложной.
Среди травы и цветов, взблескивая на солнце и негромко журча, бежал ручей.
— Аж обратно жить захотелось, — пробормотал Хейдвин, спешиваясь и принимаясь одной рукой стягивать с себя рубаху и штаны, а другой — неловко расстегивать ремни сбруи.
Искупавшись и вдоволь напившись, парень быстренько простирнул одежду и, в чем мать родила, улегся на берегу, положив оружие поближе. Несколько минут ничего не решат. А если что — лошадь разбудит...
***
Пробуждение вышло на редкость неприятным: пригоршня ледяной воды в лицо и — что хуже всего! — ни меча, ни кинжала под рукой!!
Хейдвин прыжком вскочил на ноги — и несколько секунд моргал, прежде чем сообразил, что это не у него в глазах темно, а вокруг.
— Воин!.. — с насмешкой произнес рядом смутно знакомый женский голос.
Вард повернул голову — и расслабился.
— Твои штучки?
Давешняя рыжая скога презрительно фыркнула.
— Делать мне больше нечего! Этот ручей давным-давно трау зачаровали. Кто к воде прикоснется — тот спать будет. Долго. Вечно...
На слове «трау» Хейдвин сглотнул и нервно заоглядывался по сторонам.
— Они здесь больше не живут, — с неприкрытой грустью сообщила Майрин. — Вы, люди, почему-то стараетесь уничтожить всех, кто на вас не похож...
— Мы? — насмешливо хмыкнул вард. — А вы почему-то стараетесь людей сожрать или затащить к себе, — парировал он, успокоившись, хоть и не до конца. — И, как по мне, второе — гораздо хуже.
Скога дернула плечами, но промолчала.
— Или развлекаетесь, заводя в такие вот места, — продолжил Хейдвин, кивая на ручей. — Ни в жисть не поверю, если скажешь, что ты про него не знала или забыла!
— Знала, — без тени смущения подтвердила золотоглазая. — Про него все местные знают. И люди, и Темные. И, напомню, я предлагала тебя проводить. Но ты ж такой весь доблестный воин...
Последнюю фразу она произнесла с откровенной издёвкой.
Теперь промолчал вард. Крыть было нечем.
Повисло молчание. Скога явно чего-то ждала (главное — чтобы не кого-то!), а Хейдвин не знал, что сказать или сделать. Хотя насчет «сделать»... Одеться точно не помешает.
Натянув штаны и прицепив к поясу оружие, честно возвращенное золотоглазой, вард окончательно вернул себе уверенность и присутствие духа. Поскольку ехать дальше в темноте не было никакого смысла, парень решил провести ночь здесь, возле ручья трау.
— Слушай, а почему на него колдовство не подействовало? — Хейдвин похлопал по шее коня, меланхолично щиплющего траву у самой воды.
— А он — животное, — пояснила Майрин, усаживаясь рядом с лошадиной мордой и принимаясь болтать ногой в ручье. — трау они не интересны.
— Ну, да, — пробормотал вард, подхватывая седельную сумку и оглядываясь в поисках места поуютнее. — С людьми-то, конечно, забавляться...
— Люди делают других людей своими рабами, — скога зачерпнула пригоршню воды и плеснула себе в лицо. — Называют этих рабов говорящими вещами, заставляют делать черную работу, обращаются хуже, чем с животными... Трау о своих «игрушках» хотя бы заботились, берегли их...
Хейдвин досадливо поджал губы. Опять сказать было нечего! Он сердито встряхнул попону, так, что она едва не вырвалась из рук.
— Ты слишком человек, — с непонятной грустью заключила Майрин, расшнуровывая ворот платья и стягивая его с плеч.
— Да! — с вызовом подтвердил Хейдвин, ложась на спину и закладывая руки за голову.
Рыжая не ответила, увлечённо плещась в ручье.
Кроны редких деревьев почти не заслоняли черно-синее небо с серебряными искрами звезд. Одни — яркие, большие, другие — тусклые и мелкие. Вспомнилось, как мать рассказывала, что это потому...
Шорох травы. Прохладные влажные пальцы легонько погладили лоб, виски, скулы... По шее спустились на грудь... Золотые глаза приблизились, заслонив ночь...
Хейдвин притянул Майрин к себе, целуя тёплые, пахнущие цветами, губы. В конце концов, это отменный способ провести время. И, в отличие от девок из городского борделя, скога точно не «подарит» ему стыдную хворь. А то, что у неё опыта меньше, чем у упомянутых девок, так это... Ого! Насчет опыта — кажется ошибся!..
Последняя связная мысль, промелькнувшая на краю сознания, была: «Зря одевался...»
Примечания:
Тёмный Народ, Тёмные — в этой вселенной: разумные потусторонние существа, наиболее близкие к скандинавским альвам. К людям в основном не враждебны — пока люди не начинают проявлять враждебность к Тёмным... А такое, увы, случается чаще, чем хотелось бы.
Скога — лесной дух из скандинавского фольклора, оборотень и искусительница.
Трау (троу) — волшебный народ, схожий с фейри и эльфами (фольклор Шетландских и Оркнейских островов).
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).