19 августа 1960 года весь мир облетела новость о том, что собаки Белка и Стрелка, запущенные в космос советскими учёными, успешно вернулись на Землю живыми.
Ещё в 1957 году главный конструктор Сергей Королёв поставил задачу подготовить собак для орбитального полёта с возможностью обратного возвращения на Землю на спускаемом аппарате. Изначально для этой миссии было подобрано 12 собак, каждая из которых весила не более 6 кг, имела высоту до 35 см, а также возраст от двух до шести лет. Отбор происходил только среди самок, потому что для них было проще разработать ассенизационное устройство. Кроме того, собаки должны были быть светлого окраса для лучшего наблюдения за ними с экранов мониторов. И собаки должны были выглядеть «привлекательно» на тот случай, если всё пройдёт успешно и к ним будет приковано внимание средств массовой информации со всего мира.
Наиболее приспособившимися к испытаниям оказались две собаки — Белка и Стрелка. 19 августа 1960 года в 11:44 по московскому времени был выполнен успешный запуск второго космического корабля-спутника. Кабина, в которой находились Белка и Стрелка, была помещена в корабль примерно за 120 минут до старта. Подготовкой корабля к пуску руководил Сергей Королёв. За время своего полёта Белка и Стрелка преодолели расстояние около 700 000 км.
После успешно совершённого орбитального полёта проведённые биохимические исследования продемонстрировали, что пребывание в космосе вызвало у обеих собак серьёзный стресс, но после прибытия на Землю все отклонения были возвращены к изначальным значениям. Кроме того, учёные не обнаружили каких-либо значительных изменений в обмене веществ животных, но их насторожил ряд особенностей физиологического состояния собаки Белки, которая после четвёртого витка вокруг Земли была очень беспокойной, билась и старалась высвободиться из элементов крепления, при этом её попутчица Стрелка на весь полёт провела достаточно спокойно.
Как рассказывала Адиля Котовская, доктор медицинских наук, профессор, заведующая лабораторией Института медико-биологических проблем, сразу после завершения полёта началась мировая слава собак. Через несколько месяцев после возвращения из космоса Стрелка родила шесть щенков — трёх самок и трёх самцов, которых также показывали по советскому телевидению. Среди щенков был один полностью белый по кличке Пушок — он очень понравился жене на президента США Жаклин Кеннеди, и советские власти решили подарить его щенка ей.
Оставшуюся жизнь Белка и Стрелка провели в Государственном научно-исследовательском и испытательном институте авиационной и космической медицины, и умерли только через несколько лет после совершённого полёта в глубокой старости. На данный момент их чучела можно посмотреть в мемориальном музее космонавтики в Москве.
Адиля Котовская также рассказала, что все остальные четвероногие космонавты, которые не были избалованы мировой славой, как Белка и Стрелка, после всех испытаний и полётов были обследованы, и многих из них сотрудники разобрали по домам. В крайнем случае, оставшиеся собаки жили в виварии до конца своих дней под хорошим присмотром.
В 2010 году в России был снят мультфильм для семейного просмотра. «Звёздные собаки: Белка и Стрелка» был выпущен в 2010 году. В нём рассказывается история двух собак — Белки и Стрелки, которые случайно оказываются в центре исторических событий, связанных с полётом в космос. Вместе с ними в путешествие отправляются крыса Веня и другие мохнатые претенденты в космонавты.