Ночь была лунная и светлая, неподалёку в густом лесу на разные голоса пели птицы. Ведьма вышла из своей избы и вдохнула свежий воздух. Она ощущала легкое волнение. Ведь сегодня единственная ночь в году, когда она может выйти к людям. Лишь в эту апрельскую ночь она вольна делать все, что ей вздумается. А уж она - то своего не упустит! Она - то сегодня разгуляется на полную катушку. Целый год ждала она эту ночь, целый год в полном одиночестве свои дни коротала.
И хоть много лет ведьма жила совершенно одна и уже привыкла к одиночеству, а все равно порой, человеческая суть в ней отзывается. Нет - нет, да и заколет внутри, да защемит тоска по прошлой жизни, когда она простой девицей была - наивной да влюблённой. О счастье девичьем мечтала, надежд была полна.
Сговорились тогда его и ее родители, и первый парень на деревне ее женихом стал. Все девушки по нему сохли, а он ей достался!
Да вот только, как поженились, все оказалось совсем не так, как она в мечтах себе представляла. Ни дня муж ласков и приветлив с ней не был, и при любой возможности норовил из дома убежать. Свекровь тоже вечно сварливая и как собака злая. Всю самую тяжелую работу в доме на нее перевалила, целыми днями не давая продыху. В семье мужа даже вскоре и скрывать перестали, что из - за хорошего приданного ее в жены своему сыну выбрали. А так - то на неё без слез не взглянешь! Так - то она - то ещё пугало. И готовит не так, и в избе плохо убирается, и делает все медленно, да спустя рукава.
Дня не проходило без ругани и оскорблений.
С отношением к себе свекрови она уже и смирилась даже, а вот мужу долго угодить пыталась. Да, только все напрасно, как чёрств и холоден к ней был, так и остался. Пять лет они прожили вместе. Да разве это жизнь была? Существование. Детьми так и не обзавелись. Муж упрекал ее во всем, какие только прозвища ей не придумывал, как только не оскорблял и не высмеивал. Всю душу вымотал, все чувства человеческие вытоптал. Свекровь поедом ела, что она ребенка сыну никак родить не может. Хотя, забыла, наверное, как постоянно заставляла невестку тяжести таскать, на мороз гоняла в платье тонком. Вполне возможно, что все эти факторы и помешали ей выносить ребенка.
В какой – то момент, на смену любви к мужу пришла ненависть, а затем, и ее не стало. Возникла пустота. Страшная, безнадёжная пустота! Уже ни горести не было о женской своей загубленной судьбе, ни боли, ни сожалений, о напрасно прожитых годах - ничего.
Единственное, чего хотела женщина – это больше никогда не видеть ни мужа, ни свекровь. Вот только некуда ей деваться. В родительский дом дорога закрыта. Не поймут они ее и не примут. А больше идти ей некуда.
Однажды легла она спать, вдруг сквозь сон слышит, как зовут ее по имени. Приснилось, поди. Но нет - вновь по имени кличут. Открыла женщина глаза, и видит: старуха у изголовья кровати сидит. Страшная такая, морщинистая. Во все черное одетая. Женщина решила, что это сама смерть к ней пожаловала. Попыталась закричать, а не получается. Старуха увидела, что женщина жутко перепугана и говорит:
- Не бойся меня, ничего я тебе не сделаю. Помру я сегодня. Нужна мне преемница. Будешь вместо меня ведьмой лесной?
- Что же хорошего ведомой - то быть? - спросила женщина, изо всех сил пытаясь унять страх.
- Да все лучше, чем так, как ты жить! Коли станешь ведьмой, то не будет у тебя нужды ни в чем, и необходимости терпеть своего муженька и свекровку тоже не будет. Трудиться в поте лица не придется больше. Все про всех знать будешь, все тайны каждого тебе открыты будут. Ты станешь сильной, захочешь – сможешь отомстить всем, кто тебе боль причинил.
- Хочу, - неожиданно проговорила женщина. Теперь, сев на постели, она с интересом слушала старуху.
- Никто тебе не страшен будет, уж поверь мне, - продолжала старуха, - зато, каждый будет бояться встречи с тобой. Только с людьми - то лишний раз встречаться ни к чему тебе. Лишь раз в году сможешь ты к людям выходить, да творить все, что вздумается! Одна ночь в году, зато какая ночь! Все они попляшут у тебя! А после в животном страхе целый год пребывать будут.
- Уединения и спокойствия вполне достаточно, чтобы я согласилась. Говорите, что делать надо, чтобы вашей преемницей стать.
- Выходи сейчас из дома и в лес ступай. Я тебя там встречу. Прям, как есть и иди – босая и в сорочке, - сказав это старуха исчезла.
Женщина огляделась по сторонам.
- Что же это такое? – подумала она, - А вдруг мне это все сейчас приснилось? Да, нет – не могло, я же не сплю.
Несколько минут она обдумывала все сказанное старой ведьмой. Страшновато было посреди ночи в лес идти. Вдруг все – таки, старуха привиделась ей и все это неправда. Женщина посмотрела на часы – полтретьего. Через два часа свекровь проснется и начнет снова гонять ее весь день и нагружать тяжелой работой. А муж до позднего вечера у молодой соседки пропадать будет. По деревне недавно даже слухи пошли, что на сносях та уже.
- Нет! Больше так невозможно! Побегу в лес, и будь, что будет. Детей нет, за родителями братья да сестры присмотрят. Терять все равно нечего.
Женщина опустила ноги на пол, и на цыпочках, чтобы никто из домашних не проснулся, пошла к дверям. Выйдя на улицу, она бегом помчалась в сторону дремучего леса. В лесу было темно и зловеще. Казалось, что лес настроен недружелюбно, и за каждым деревом за ней наблюдают недобрые взгляды.
Ее босые ноги кололись и обдирались о корни и упавшие сучья деревьев.
Несмотря на то, что на дворе стоял конец апреля, в одной сорочке женщине было очень холодно.
- Потерпи совсем немного, и скоро ты не будешь чувствовать ничего – ни страха, ни холода, ни боли, - услышала она совсем близко старческий голос.
Женщина подняла глаза и увидела, что старуха стоит прямо посреди болота.
- Иди ко мне, - позвала она.
Женщина застыла в нерешимости.
- Иди сюда – не бойся!
Наконец, преодолев страх, женщина вступила в болото. Ее ноги стали увязать в противном иле.
- Сюда, сюда! – поторопила старуха, показывая на место, где сама стоит.
Тут женщина поняла, что проваливается в болото все глубже, и глубже.
- Сюда, сюда! – слышался голос старой ведьмы.
Однако, вместо того, чтобы идти, женщина все проваливалась в болото.
- Помогите! – из последних сил закричала она.
Но тут раздался старческий смех, и в этот момент женщина ушла вниз с головой.
В болоте она увидела темные силуэты. Они облепили ее с ног до головы.
- Наша, наша, теперь ты наша! - раздавались голоса нечисти.
- Принимаешь? – вдруг снова услышала она голос старухи.
- Неужели я еще жива? – удивилась женщина.
- Принимаешь? – повторила старуха.
Женщина ее не видела, а лишь слышала.
- Принимаю! – едва слышно прошептала она.
- Вот и прекрасно!
Тут женщина почувствовала, будто ей в руку вложили что – то.
После этого, ее резко вытолкнуло из болота наверх. Причем так быстро и легко.
Оказавшись на поверхности, она вновь вдохнула свежий воздух, и сделав шаг – оказалась на суше. Все ее тело было в грязи и тине.
Женщина быстрым шагом пошла вперед – к ледяной лесной речке.
Возле речки она скинула с себя всю одежду и зашла в воду. Вот только холода уже не чувствовала. С огромным удовольствием она смыла с себя всю болотную грязь. Посмотрев на свое отражение в воде, женщина не поверила глазам – она помолодела лет на десть и похорошела. Как здорово!
Выйдя из реки, она ощутила полнейшую свободу! И от радости принялась танцевать на берегу! А затем опустилась на землю. Больше не будет боли, страха, разочарований! Ничего больше не будет. Только покой и одиночество. Но разве ни этого она так хотела? На несколько секунд ей стало грустно. Но потом грусть прошла. На душе стало спокойно.
Ведьма побрела дальше по лесу. В самой чаще она нашла небольшую избушку. Ей никто ничего не говорил, но она сама знала – теперь это ее обитель. Ее дом, где она проведет чуть больше века. Одна.
***
Пробил час, и этой ночью ведьма вольна делать все, что пожелает. Она еще не успела придумать, что именно на этот раз устроит. В прошлом году она заходила в каждый дом, где были дети, под видом уставшей путницы. Взрослые ничего не замечали, дети же видели ее в страшном облике, и начинали жутко кричать и плакать.
В ту ночь детский плач и крики стояли по всей округе.
Еще, как-то раз, она заходила в дома ко всем женатым мужчинам, и соблазняла их. После чего, те уже не могли смотреть на своих жен. Так же, как когда – то к ней был равнодушен ее супруг.
Так она тешила свое самолюбие.
Могла ведьма и просто наслать бурю, и любое другое стихийное бедствие, и наблюдать как люди в ужасе мечутся и пытаются спастись.
А могла переложить вещи одних соседей в шкафы к другим, а потом весело наблюдать, как те ругаются и обвиняют друг друга в воровстве.
В общем, потешалась, как вздумается. А вот сегодня никак не могла придумать новой забавы.
Ведьма вышла из леса, и посмотрела на темные окна деревенских домиков. Все люди давно спали. Ну, либо, делали вид, что спят, а сами в страхе ждали, когда она явится в очередной раз. Ведь все знали, что сегодня ведьмина ночь.
Вдруг, ведьма отчетливо услышала женский голос, доносящийся с противоположного края деревни. А слух – то у ведьмы прекрасный. Все слышит!
- Сидел бы ты, Митька, дома! Сейчас ведьма явится и творить не весь чего будет. Все ждут с минуты на минуту ее появления, а тебя, дурака, куда – то понесло посреди ночи.
- Понесло…Подальше от тебя! - рявкнул мужик.
- Конечно – конечно! Выпил и море по колено! Вот только это до того момента, пока ты с ней не повстречался.
- Лучше я уж ведьмой лесной повстречаюсь, чем с тобой здесь находиться буду! А, ну, пусти!
Мужик резко отдернул руку, в которую вцепилась его жена, и выскочил на улицу, громко хлопнув дверью. Пошатываясь, он побрел по деревне.
- Ненормальный!
- Безумный!
- Не ведает, что творит!
- Да, он на ногах еле держится! Разве вы не видите?!
Подглядывая из окон, шептались люди.
Митя вышел за околицу, прилег прямо на сырую землю и достав папироску, закурил.
Сейчас, покинув дом, он наконец ощущал облегчение. Слышать сварливый голос жены было невыносимо. Все ей не так и не эдак. Постоянно теребит, посидеть спокойно не дает! Даже там, где и сама может справиться, нужно его дернуть. А стоит ему присесть или прилечь – вся из себя выходит.
- Ах, ты бездельник, этакий! Вместо того, чтобы полку прибить, спать завалился! Неужто дел по дому мало?
А дел - то и никаких срочных у них и нет. Живут вдвоём, седьмой год уж. Детишек нет. А для двоих им вроде больше ничего не нужно. Все есть. Кроме счастья. И дело даже не в детях. Не счастлив Митька с женой. Плохо ему с ней. Домой ноги не идут. И вроде бросить жалко, и жить невыносимо.
Сам не заметил, как пристрастился он к выпивке. Выпил несколько рюмочек – и на душе легче стало. Даже о своей жизни неудавшийся не задумывается, пока пьян.
Правда на другой день жена его еще сильнее ругает, и ссоры у них все чаще и чаще. Но без выпивки Митька уже не мог домой идти. А то, не дай Бог, и до греха доведет его сварливая супруга.
Глядя в небо, и смоля папироску он глубоко задумался. Из размышлений его вывел низковатый, женский голос.
- А, что Митя, правда, что лучше с ведьмой лесной повстречаться, нежели в избе с женой находиться?
«- Ну, сейчас она его напугает! Сейчас покажет ему Кузькину мать! На век, он ее, ведьму лесную, запомнит», - думала она про себя, предвкушая, что сейчас ему устроит.
Тут мужчина поднял на нее глаза. В них читалась такая пустота и безнадежность, что ведьма даже на секунду опешила. Сейчас, видя его взгляд, она узнала себя. Как одиноко и пусто ей было когда – то в доме у мужа. Одиноко – то ей и сейчас. Да только раньше было намного тяжелее – быть одинокой рядом с любимым.
- Поздно уже, - хриплым голосом проговорила она, - Нечего в ведьмин час по деревне разгуливать. Мое это время! А ты иди спать. А утром ступай к колодцу, там и ожидай.
Сказав это, она развернулась и побрела в сторону лесу. Тут две крупные капли скатились по ее щекам. Кажется, дождь начинается…
***
Домой в ту ночь Митя домой так и не вернулся. Простоял под проливным дождем под козырьком заброшенного дома. Вдалеке, в стороне леса виднелись зигзаги молнии и были слышны раскаты грома. После выпитого, он никак не мог понять привиделась ему ведьма или нет.
Однако, сам не зная зачем, утром он отправился к колодцу, как и велела она ему. Словно что – то тянуло его туда.
Возле колодца он уселся на лавочку и стал ждать. Почему – то Митя был уверен, что вскоре здесь появится и сама ведьма. Вчера он так и не смог как следует разглядеть ее, и так и не понял – красивая она или нет, молодая или не очень. Единственное, что врезалось в его память, так это ее взгляд – такой пустой, одинокий, безнадежный...
Вдруг, к колодцу подошла молодая, светловолосая девушка с двумя ведрами, и стала набирать воду. Худенькая она была и росточком маленькая. Митя тут же вскочил с лавочки и принялся ей помогать. Между ними завязался разговор. Легкий такой и непринужденный. Словно знали они друг друга сто лет.
Девушку звали Надя. Надежда…
Спустя несколько месяцев, Митька все же решился, хоть и нелегкое это было решение - ушел от жены. И вскоре женился на Наде.
Та через год подарила ему сына, а потом еще трех дочерей. Все погодки.
Как Митя стал жить с Надей, больше ни разу к спиртному не прикасался. После работы он спешил домой, где его ждали любимая женщина и дети.
А когда в апреле люди судачили о приближающейся ведьминой ночи, он про себя думал: «- Не злая она, а просто одинокая, вот и творит невесть что». Но он – то ее понимал, как никто другой.