— Скажи мне, друг мой, а как ты справишься с каменной кладкой?! Сможешь ли ты её того? Взять и… разрезать? Что меч может сделать с камнем, если вообще что-то может?
— Ты имеешь в виду разрезать вот эту ограду? — спросило оружие. — А я не знаю. Все зависит от толщины. Как бы, меня не очень интересует твердость и жёсткость. С этим, думаю, справлюсь, а вот что касается толщины, вот тут я могу действовать только на длину своей длины. Не больше… или не дальше. Даже не знаю, как сказать! — Меч состроил такое выражение на своём лице, которое рассказало о его крайней смущённости и какой-то ощущаемой неловкости.
— Ну, Так-то, в принципе, логично, — сказала Ниона, — есть предложение повернуть и двинуть напрямки, прямо через двор, — сказала она. — Причём меня уже не удивляет, что за небольшой хижиной мы обнаружили что-то вот такое. Вот вообще ни единой капли не удивляет! Я даже могу предположить, что это на самом деле какая-то иллюзия или что-то напоминающее её. Кстати, Меч, а дай я тобой махнуть попробую!
В этот момент дух продолжал свои попытки напугать путников, чтобы те развернулись, но не получалось. Они не ломались, как ветки на деревьях вокруг.
— Слушай, я не спец по духам, но у меня появилась идея! Что скажешь о том, чтобы напрямую обратиться к нему… — Меч задумался. — Или к ней… И попросить просто показаться перед нами? Если появится, то и мной размахивать не потребуется.
— А это интересная мысль. Как минимум увидим, с кем имеем дело, если оно не испугается. А там, может, и чего интересней получится, — задумчиво ответила Ниона.
— А может, не надо?! — хором спросили Фрил и Жупелка, которым предложение не понравилось.
— Эй! Дух! Выходи! Хватит прятаться и пытаться напугать нас! — крикнула Ниона. — Знай, ты нас испугал, но на этом все! На этом мы и закончим! И, кстати, я подумала и поняла, что мы можем пойти сквозняком через твои владения, а можем поговорить нормально, по-живому! — сказала она, и вся паранормальщина вокруг в мгновение остановилась.
Все листья и ветки, которые кружились у них за спиной, остановились в воздухе так, будто бы замерли не они, а само время. И если бы кто-нибудь это увидел, то чувства такое явление вызвало бы крайне противоречивые.
— Э-эй! — ещё раз крикнула Ниона. — Ты тут или не тут? Ты меня слышишь или не слышишь? Ты появишься, или мне стоит приобщиться к стене мечом и попробовать пройти прямо от слова «прямь»? — ляпнула она. — А ещё лучше… Кстати, а я не думала об этом, а тут поняла кое-что! — она с улыбкой посмотрела на Меч. — Великое колдунское изобретение Мурдыкса! У тебя же угол обзора равен полному кругу! То есть ты сейчас можешь увидеть ту самую хижину, если я тебя подниму, так?! — она говорила об этом чуть смеясь.
Фрил и Жупелка смотрели на неё с нескрываемым непониманием.
— Да. Без проблем, — ответил Меч. — Я вообще удивлён, что никто из вас этого ещё не предложил… если мы в данный момент думаем об одном и том же. Предсказывая вопрос, отвечу сразу: я бы обязательно предложил, если бы ситуация стала прямо совсем ужасно-угрожающей…
— Отлично! — с улыбкой на лице кивнула Ниона. — В таком случае, дух, вот что я тебе скажу!.. — она нахмурилась. — Не просто скажу, а предложу! И просто подумай, когда тебе крайний раз что-то предлагали, а?!
Она рассмеялась, а вот Фрил и Жупелка — нет. Они дернули Ниону за руки, тем самым показывая свое недовольство и несогласие относительно личной встречи с потусторонней... с чем-то, что находится по ту сторону от жизни и, по всей видимости, давно.
— Да ну что ты заладила?! Выходи да выходи! Пусть сидит у себя там, по ту сторону прослойки, и нос не кажет свой! — сказала Жупелка, которую не просто трясло, а которую прямо сотрясало не только во время каждого последующего шага, а вообще и в принципе, прямо как листик на ветру.
— Подожди! Я не договорила! — сказала Ниона. — Так вот, дух, у меня к тебе предложение. Последнее! Слышишь? Не крайнее, а именно последнее! В связи с этим, внимательно слушай сюда! Заключается оно в том, что я предлагаю тебе появиться по-хорошему, ибо по-плохому будет так: мой хороший друг Меч, который по совместительству является потрясающим воителем и колдуном и которому нет никакой необходимости оборачиваться чтобы видеть вообще все вокруг, жахнет вон по той хижине колдунской молнией вместе с огнем, и все! Плакало твое пристанище! И мне будет совсем не жалко очистить столь живописное место от тебя, — сказала она. — И не пытайся задобрить меня никакими историями о детях или ком-то еще... не поведусь! Мне нужен только ты, дух, и было бы очень неплохо узнать ту причину, по которой ты решил напасть на нас — мирных путников, которые, отнюдь, уже устали от тебя и перестают быть мирными! — продолжала Ниона. — А поскольку мы не оборачиваемся, то ты над нами никакой силы не имеешь, а вот мы, благодаря прекрасному и великому мечу, имеем над тобой! — сказала она, — Считаю до трех, а потом... ну, как и было обещано, раздастся гром, и молния пронзит ту хижину, за которой оказалось все вот это! И несколько огненных шаров непременно устремятся в сторону все той же постройки. Раз!
Она решила взять нахрапом, не давая потусторонней силе ни единого шанса опомниться или хотя бы понять, что происходит.
— Два! — прокричала Ниона, и Жупелка настолько сильно прижалась к ней, что рука каким-то образом хрустнула в локте. — Жупелка, аккуратней, поломаешь... — возмутилась Ниона и была готова произнести «три», как перед ними со страшными вспышками и всполохами воплотилось нечто, не сказать что совсем прозрачное, но и нельзя сказать что прямо четкое и идеально видимое.
— Ворвались тут! Порядки свои наводят тут! Паразиты! Мелкие вредные паразиты! Впервые такие умные! — на них двигалась старушка с тростью наперевес и сильно ругалась на них. — Сказано: нельзя ходить там, где ходить страшно! Нет же! Всегда найдутся какие-то малыши, которые решат, что идти можно! А я просто хочу быть сама по себе, в спокойствии и покое! Но нет, приходят, тут... шляются тут... голосами своими мешают тут! — ворчала она, надвигаясь на трио с мечом.
— Какая классическая представительница старшего поколения, которая только и знает что ворчать и ворчать! Без особой причины, свято полагая свою правоту… — рассмеялся Меч. — А ну-ка, бабулька-красотулька, обернись передо мной прекрасной девой, которая только и знает, что желание накормить внуков выпечкой! — заржал тот, и вокруг духа появилось такое лютое красно-зеленое огниво, искрящееся во все стороны и поджигающее сухостой вокруг, что Фрил и Жупелка практически впечатались в Ниону, которой, как им показалось, уже было совершенно все равно, потому что она начала забавляться вместе с мечом.
— А мой меч молодец! Только послушай, старая, как он тебя назвал, а! Бабулька-красотулька! Ну, разве ж он не молодец, а?! — Ниона рассмеялась еще громче, даже не смотря на приближающегося разъяренного духа. — Слышь, ребята, а вам эта старушка не кажется милой и даже доброй?! Такой, что специально пытается отгонять всех при помощи своего грозного внешнего вида? Вам не кажется, что вся эта сварливость — проверка на прочность и достойность?!
— Нет! — вновь в один голос ответили Фрил и Жупелка, которым не нравилась такая близость с потусторонней силой, не только приближающейся, но и находящейся в совершенном бешенстве от поведения предводителя и его оружия. — Мне так не кажется, — словно думая синхронно, практически кричали от панического страха ученик Мультана и фантазфурия, которая для многих по эту сторону мира-монеты была воплощением такого же панического страха, как для неё в данный момент разъяренный дух, быстро надвигающийся и разбрасывающий искры.
— А что, если мы навстречу пойдем, а?! — улыбнулась Ниона, и Меч подхватил:
— А пойдем!
Фрил и Жупелка как ни упирались, не смогли удержать Ниону.
Я сам наблюдал за этим, используя артефакт, и не понимал, что происходит и почему она так уперто издевается над существом, пришедшим или оставшимся там, около или в той хижине. Я искренне не понимал, что на самом деле у Нионы есть достаточно неплохой план, подразумевающий под собой истощение духа за счет своего великого и непоколебимого упорства, который подпитывался Мурдыксовым мечом с таким же великим и непобедимым настроем практически на любое противостояние. Однако, наблюдая за этим, я переживал. Сильно. Мне казалось, что ничем положительным это не закончится. Я даже забыл о непробиваемой логике и факте, что никто из ребят так ни разу и не обернулся и что дух по идее, не мог причинить им вреда. Хотя даже это было под вопросом, равно как и возможность Меча отразить удар вот такой субстанции.
— Ну что, бабулька-красотулька, давай покажи, на что ты способна, если не хочешь, чтобы хижина превратилась в пепелище! — сказала Ниона с широкой улыбкой на лице, освобождая руки от Фрила и Жупелки и направляя меч вперёд.
— Вот это круто! — высказалось колдунское оружие. — Вот это по-настоящему, по-геройски, и я рад тому, что встретился с тобой! А-ха! — чуть ли не пропищал тот от восторга.
Дух старушки при этом скривился и, судя по всполохам вокруг, собрал всю силу воедино и ударил.
Произошла яркая вспышка. Намного ярче, чем при молнии или даже той вспышки, которой наделены фотоаппараты. Она ослепила компанию и заставила Фрила с Жупелкой истошно заорать, но они стойко не сдвинулись с места, вжавшись друг в друга. Ниона при этом стояла с мечом, направленным вперёд. Она в этот момент не чувствовала ни страха, ни боли, ни огорчения. Просто закрыла глаза, но этот свет пробивался даже сквозь веки. Меч же кричал что-то воистину героическое сродни речи. Он тоже совершенно ничего не видел, но именем самого Мурдыкса возносил свою новую хозяйку даже не до всесильных наблюдателей, а до создателей мира.
— Тихо! Тихо-тихо! — постепенно замолкая, проговорил Фрил. — Мы все еще живы! Не больно! Ничего… нормально все вроде как… — он пытался реабилитироваться своим почти спокойным тоном. — Жупелка! Жупелка-а-а! Как ты?! С тобой все хорошо?! — спросил он, не открывая глаз. Словно заранее страшась увидеть что-то такое, что ему не понравится.
— Да… вроде бы ощущаю целостность, — ответила фантазфурия, ощущая себя в объятиях молодого колдуна.
— Отлично! Значит, мы живы! — говоря об этом, он не давал себе отчета, что делает. Более того, он забыл, что несколькими мгновениями ранее, когда Ниона напала на духа… или когда дух напал на Ниону… сложно судить, кто на кого… Короче, он напрочь забыл, что они с Жупелкой обнялись и пока что так и стояли.
— Ниона?! Меч?! — крикнула фантазфурия. — Вы как там?! Целы?! Живы?! — ответ запаздывал, от чего сердце в груди энергетическиядного существа забилось настолько сильно, что прижавшийся или прижимающий её к себе Фрил ощутил тяжелые и частые удары.
— Ниона?! — резко вскрикнул он и, продолжая стоять на месте, вместе с такой же неподвижной Жупелкой, замолк в ожидании ответа, а ответа не было, да и открыть глаза он пока что не решался. При этом с каждой секундой становилось все страшнее.
— Надо открыть глаза… — сквозь страх прошипел Фрил и почувствовал, как фантазфурия согласно, а главное, часто кивает. — На счёт раз?
— Нет! — воскликнула она. — Пять! Мне собраться надо! Не могу так резко.
— А вдруг Ниона погибает?! — спросил Фрил. — Вдруг она лежит и не может звук произвести и надеется на нас?! Что мы отомрем и поможем?! А мы не отмираем и не помогаем…
— Тогда на счёт «три»! — сказала Жупелка, которая и с этой цифрой была не особо согласна, думая о пятёрке как о более предпочтительном варианте.
— Раз! — тут же крикнул Фрил и даже подумать об этом не успел, как вместе с Жупелкой они кричали «три», открыв глаза и смотря в одну сторону.
— Нионы… нет? — ошарашенно спросила фантазфурия, всматриваясь в выжженную дорожку, оставленную духом, которая просто резко заканчивалась так же, как просто резко начиналась где-то вдалеке.
— Не… т… — ошарашено произнес Фрил, перед глазами которого мелькали картинки городов, объятых пламенем, и того, как та сторона света бесчинствует по всей земле этой стороны мира-монеты. Он увидел, как Мультан не просто ругает его, а готовит какое-то невероятно сильно колдунство, чтобы сгореть со стыда, испытываемого тем, что именно он был учителем, который не только ничему не смог научить ученика, но и вместо того, чтобы снарядиться и полным составом пойти в столицу с новым героем, непредусмотрительно отправил недоученного, нерадивого его — Фрила.
— А как такое может быть, что Нионы нет?! — хлопая большими глазами, спросила Жупелка, которая не верила не только тому что не видела предводителя группы с мечом наперевес, но и тому, что сама произнесла несколькими секундами ранее.
— Не знаю... — ответил Фрил и тут же переломился, потому что ему стало невероятно плохо. Жупелка склонилась над ним и несколько раз хлопнула ладошкой по спине. На самом деле она не знала, как быть. С одной стороны, она невероятно сильно переживала за Ниону и просто прогоняла от себя все плохие мысли; с другой стороны, был Фрил, которому было так же очень не очень. С третьей стороны, она понимала, что их приключение, возможно, на этом и заканчивается, что теперь на ней нет клятвы и что теперь она вновь — самая простая, а главное, свободная фантазфурия, которая может творить все, что захочет.
— А хижина?! Хижина на месте или нет?! — поинтересовался Фрил и с трудом сдержался, чтобы не посмотреть назад, после чего скинул с себя сумку, которую нес с собой, забрав из Оптимуса на всякий случай, и ругаясь похлеще какого-нибудь карабакса, вантана или того же самого древнего дамбра, начал искать зеркало, которое на всякий случай, как и многое другое, так же на всякий случай, положил Мультан, отправляя в путь. — Так! Вот! Зеркало! Так я могу узнать, что происходит за спиной! Не оборачиваясь при этом! Таким образом и условие не нарушу, и посмотрю, что та...
Он не договорил. Лишь вдохнул с легким хрипом и завалился на бок. Жупелка при этом перепуганно посмотрела на него. Она боялась смотреть назад, причем настолько сильно, что вновь начала трястись, а потом потеряла сознание.
Очнулась фантазфурия от чувства, будто бы её кто-то тащит по земле, даже не схватив за щиколотку, а будто обвязав какой-то тряпкой для удобства. Открыв глаза и посмотрев в ночное небо, она поняла, что это не только чувство — это суровая реальность, в которой, скорее всего, тот дух выиграл и теперь тащит её куда-то там, чтобы подкрепиться.
— Ну вот и все, пора прощаться, — проговорила Жупелка смотря в высокое темное небо над головой. — Думаю, я прожила не самую плохую жизнь, хотя, по меркам фантазфурий и дракулонов, наверное, даже слишком короткую. Ну да ладно.
— Что за чушь ты несешь?! Какое «пора прощаться»? Какое «прожила»?! Вставай и помогай! А то у меня уже не только спина болит! Тащу вас тут двоих-обоих! А вы мало того что в полных отрубях, так еще и тяжелые, что мама не горюй! Достали! — пробурчала Ниона. — Или ещё лучше, поднимай себя с земли, перевоплощайся во что-нибудь прямостоящее на ногах и физически сильное, чтобы тащить нашего Фрила, который не только высокий, но еще и мясистый, — нервно сказала Ниона, остановившись. — Уф! Как же моя спина и поясница болят! Это просто кошмар! — она смахнула рукавом капельки пота со лба.
— Ты… ты… ты! Дух Нионы?! — побелев, спросила Жупелка, в чьих глазах отразился ужас.
— Какой дух?! — хмыкнул Меч. — Она самая настоящая Ниона, которую только можно представить! Самая Нионистая Ниона! — рассмеялся Меч. — Так что поднимайся и помогай! А то разлеглись после нашей крутой победы! Ещё не понятно, почему Фрил отрубился со своим зеркальцем. А-ха?! — сказал Меч, который действительно не понимал той причины, по которой парень отключился. Сам же он был каким-то хитрым образом привязан к спине Нионы, причём так, что сначала Жупелка даже не увидела ручки, а разглядев, поняла, что они оба материальны.
— Получается, вы живы? И мы тоже живы? — спросила она. — А почему такое чувство плохое? И что случилось с тем духом злой карги?!
— Со мной?! — прозвучал веселый голос, и над Жупелкой навис дух, один в один как тот, который атаковал их, только светлый. Увидев его, фантазфурия вновь отключилась.
— Бабулька, ну вот зачем?! Не пойму, продолжаешь развлекаться, что ли?! — рассерженно спросила Ниона.
— Ага! Да! — та, левитируя над землей, быстро и часто начала кивать. — А как же дух без развлечений?! — с недоумением в голосе спросила она.
— Прибереги на потом. Лучше выведи нас из этого леса, чтобы мы нормально смогли вернуться и пойти дальше, а ты можешь оставаться тут, как и прежде, сама по себе, и пугать пришлых, — фыркнула Ниона. — Хотя было бы лучше, если бы ты тут уборочку сделала, чуть посветлее все выставила, и раз уж ты можешь всяких там вещей касаться, могла бы из своей хижины таверну сделать. Йоты, думаю, лишними не будут, да и станешь почетной госпожой и первой из духов, кто сделал своё предприятие! Прикольно же!
— Кстати, ты послушай эту девочку, красотулька, она верные вещи говорит! А-ха! — сказал Меч. — Будешь вся такая бессмертная, почитаемая ещё и при капитале! Здорово ведь! И пример другим духам какой! Может быть, и зла всякого поменьше станет, и безопасность вырастет, — он хмыкнул. — А там и прощение заработаешь у тех, кто наверху. Сможешь в лучший мир отправиться, где станешь юной и прекрасной.
На самом деле Меч не знал, как старуха выглядела в молодости, и просто наугад сыпал комплиментами, хотя бы потому, что ему это ничего не стоило, а духу старой женщины было несказанно приятно слышать такие отзывы и слова, пусть она и пыталась скрыть это.
— А то сидишь тут на одном месте, капризничаешь и вредничаешь! Неправильно получается. А-ха! Считай, она, Ниона, моя героиня, подарила тебе второй шанс. Можно сказать, день перековки или, если на ваш язык перевести, то день перерождения, — Меч говорил вкрадчиво, тщательно подбирая слова.
— А мне нравится идея! Она не лишена шарма и смысла, — сказал дух старухи. — И вообще, хватит льстить мне, блестящий!
— Не, этот льстить не умеет. Что на уме, то тут же и на языке, — сказала Ниона, вновь обеими руками хватаясь за импровизированную перевязь между щиколотками Фрила и Жупелки и начиная их тащить по земле, время от времени отвлекаясь на начертанные при помощи меча отметки.
Спустя некоторое время старуха сжалилась над юной особой, подхватила её друзей и донесла до выхода из леса. С довольным лицом поблагодарила за отличный бой, очищение, которое явилось неизвестно как и по какой причине, и за идею стать первым духом, который заработает себе приличный капитал.