Многие читали и видели фильмы о штрафных батальонах, созданных во время Великой Отечественной Войны. Но только сейчас появляются факты, что штрафники били немцев не только на земле, но и в небе. Документом, закрепившим появление штрафных эскадрилий, была директива "О штрафных эскадрильях", подписанный 4 августа 1942 года Сталиным и Василевским. Военные суды имели четкое указание - даже при обвинительном приговоре летчик не должен сесть в тюрьму. Поэтому их обычно лишали звания и наград, а потом отправляли обратно на фронт, хотя по началу пилотов оправляли в пехотный штрафбат. Но потребность в летчиках была очень высока, поэтому их старались направить в штрафную эскадрилью. А как иначе - ведь на подготовку военных летчиков уходили месяцы, если не годы. Да и жизнь в наземном штрафбате была короткой - обычно штрафники погибали в первом, максимум втором, бою. Поэтому у летчика, попавшего в штрафную пехоту, не было шансов, искупив свою вину, вернуться обратно в авиацию.
С 9 сентября 1942 года штрафные эскадрильи формировались трех типов:
1 - истребительная, на самолетах ЯК-1 и ЛАГГ-3 ( сформирована при 268-ой истребительной авиадивизии под командованием полковника Б.А. Сиднева).
2 - штурмовая, на самолетах ИЛ-2 (сформирована при 206-й штурмовой авиадивизии под командованием полковника В.А. Срывкина).
3 - легкобомбардировочной, на самолетах У-2 (сформирована при 272-й ночной бомбардировочной дивизии под командованием полковника П.О. Кузнецова).
Как и в штрафбате, руководящий состав штрафной эскадрильи подбирался не из штрафников. Он включал 5 человек: командира и военного комиссара эскадрильи, заместителя командира, адъютанта старшего и старшего техника. Весь остальной командный, рядовой летный и технический состав укомплектовывался за счет штрафников.
Штрафников не полагалось предоставлять государственным наградам. Они лишались полагавшегося другим летчикам денежного вознаграждения за боевые успехи, а также процентной надбавки за выслугу лет. Пребывание в штрафной эскадрильи не засчитывалось в срок, определяющий присвоение очередного воинского звания. Некоторым летчикам от статуса штрафника не удавалось избавиться до 5 месяцев.
Списки штрафников пополнялись за счет летчиков, которые по каким-либо причинам не выполнили боевое задание, за трусость. Следующими были те, кто халатно относился к вверенной ему боевой технике (один из механиков авиазвена, злоупотребив своим служебным положением, снял недостающие детали с самолета ЛАГГ-3 в соседнем полку; другой специалист, нарушив меры безопасности, сжег при заправке самолет У-2; сразу несколько механиков и техников в начале ноября заморозили водосистему в моторах самолетов). Ну, а тем, кто совершал тяжкие преступления, давали шанс искупить свою вину не только в качестве пилота, еще более опасна была должность воздушного стрелка. Если летчик был защищен бронекорпусом и бронестеклом, то стрелок на ИЛ-2 оказывался беззащитным. Он наполовину высовывался из кабины, сидя на широком брезентовом ремне и вел огонь из тяжелого крупнокалиберного пулемета. Стрелки имели очень большие потери. Соотношение погибших летчиков и стрелков было один к двум.
Смелость и отвага, с которой воевали летчики-штрафники, наводили ужас на пилотов Люфтваффе. Зачастую немецкие летчики старались лишний раз не пересекаться со штрафными эскадрильями в воздушном бою. Когда немецкая разведка доносила, что навстречу их "мессерам" и "Фокке-вульфам" идет советская штрафная эскадрилья, немецким летчикам давался приказ возвращаться на базу. Во время существования штрафных эскадрилий было уничтожено и сбито большое количество вражеской техники и живой силы.
Искупив свою вину летчики возвращались в свои боевые части , где восстанавливались в званиях продолжая храбро и самоотверженно воевать не давая врагу господствовать в небе.