Многие почему-то считали, что Гаркалин приехал в столицу из глубинки, хотя он коренной москвич. Рос будущий артист в совершенно обычной семье, его мама работала кассиршей, а отец руководил автосервисом. Мужчиной он был суровым и часто в воспитательных целях брался за ремень.
Ожидаемо, папа не сильно обрадовался стремлению Валерия стать актером. Только после смерти родителя Гаркалин обнаружил, что тот вырезал посвященные ему заметки из газет и журналов, храня их аккуратно в папке. Неизвестно, удалось ли актеру при жизни слышать слова одобрения от отца.
Впрочем, трудности только закаляли характер Гаркалина. Вернувшись из армии, он пошел по театральным вузам Москвы, но как назло никто не хотел брать Валерия. Мало кто мог тогда представить, что из него вырастит настоящая звезда театра и кино.
«Молодой человек, вы мне очень понравились! Но мой вам совет: как только увидите театральное училище, обходите его за километр», — вот что услышал Валерий в Щуке. Впрочем, советом этим он воспользовался, поступив в музыкальное училище имени Гнесиных.
«У меня школьный аттестат был такой — одни «тройки» и «пять» по пению!» — делился как-то воспоминаниями артист.
После выпуска Гаркалину повезло получить приглашение в кукольный театр Образцова, что считалось очень престижным предложением — ведь тогда артист постоянно находился в зарубежных турне со своей труппой. Однако Валерий почему-то отказался, отправившись под крыло другого известного постановщика Леонида Хаита. Именно его артист считал своим главным учителем по жизни.
Однако успех пришел к Гаркалину только в 1995 году. Тогда артисту было уже 40 лет, и он решил попробоваться в очередной проект Владимира Меньшова. Вот как те пробы описывал сам режиссер:
«Он пришел, мы его пробовали вместе с Любой Полищук. И я еще про себя отметил: ну ничего, ну, со скрипом, ну, давайте попробуем… Но это еще не то. И с этим настроением я терзал Валеру примерно треть съемочного периода. Он видел это отношение по моей реакции. И я был абсурдно неправ. Валерка оказался чудом для этого материала».
Гаркалин поначалу сам чувствовал, что Владимир Валентинович к нему не расположен. Известна история, когда во время съемок «Ширли-мырли» Валерий Борисович пожаловался своей экранной маме Инне Чуриковой, что режиссер его не любит. Бывалая актриса посоветовала коллеге пойти прямо к Меньшову и объясниться.
«И вот иду я по гулкому коридору «Мосфильма», а навстречу мне — Меньшов. Набрался смелости и кричу ему: «Вы не любите меня!» Он опешил, спросил, что ему теперь надо сделать. Я говорю: ну хоть улыбнитесь. И все съемки при виде меня Меньшов нарочито, неестественно начинал улыбаться. Это было очень смешно!» — вспоминал Гаркалин.
После «Ширли-мырли» Валерий Борисович проснулся знаменитым. К сожалению, он сыграл не так много ролей, как мог бы. В 2021 году артист скончался в возрасте 67 лет. И на судьбу Гаркалина, ставшего известным вопреки всему, выпало немало личных горестей. Он тяжело переживал болезнь, а потом и смерть любимой жены. Кроме того, Валерий Борисович сам страдал от алкоголизма. Вредная привычка, безусловно, подорвала здоровье артиста.
«Очень любил после спектакля выпить. Подводил людей, конечно. Любая зависимость — это распущенность. И в ней очень удобно существовать. Никакой ответственности. Пока ты сам не понимаешь, что начинаешь распадаться. Конечно, много возможностей я из-за этого пропустил», — Валерий Борисович всегда был честен с собой.
Умер Гаркалин вскоре после того, как был доставлен в больницу с диагнозом коронавирус. Его преждевременный уход стал шоком как для коллег, так и для поклонников. Но, как это часто бывает, артисты такой величины продолжают жить в своих картинах. И поклонники до сих пор с удовольствием пересматривают картины с участием Валерия Гаркалина. Сегодня, 11 апреля, ему исполнилось бы 70 лет.