Двуязычие часто ассоциируется с более сильной исполнительной функцией. Учёные из Сингапурского университета технологии и дизайна (SUTD) и Национального университета Сингапура (NUS) обнаружили, что раннее двуязычное обучение также может защитить когнитивные процессы, которые способствуют нашим социальным и эмоциональным навыкам от нормального возрастного снижения.
С возрастом в организме и мозге происходят изменения. Некоторые области мозга сокращаются, а связь между нейронами становится менее эффективной. «Такие структурные и функциональные изменения приводят к возрастному снижению когнитивных функций, влияя на язык, скорость обработки информации, память и способности к планированию», — говорит Йоу Вей Куин, профессор Сингапурского университета технологий и дизайна.
Когнитивный резерв, способность мозга адаптироваться и компенсировать снижение или повреждение, позволяет человеку использовать альтернативные пути и области мозга для выполнения задач. Естественно, когнитивный резерв связан с его нейронной основой, мозговым резервом, который определяется желательными нейроанатомическими свойствами, такими как больший размер мозга и большее количество синапсов нейронов.
«Эти резервы подчёркивают гибкость и устойчивость мозга. Человек с большими резервами, скорее всего, сохранит хорошую когнитивную функцию в старости», — добавляет профессор Йоу.
Среди множества факторов образа жизни, способствующих когнитивному резерву, двуязычие является одним из них. Способность двуязычных людей постоянно переключаться между языками и общаться с людьми разного происхождения может улучшить их способность интерпретировать социальные сигналы.
Более того, знание нескольких языков связано с большей умственной гибкостью, контролем внимания и рабочей памятью — навыками, важными для социального познания и теории разума, которая представляет собой способность понимать поведение других людей, приписывая им психические состояния, такие как убеждения и эмоции.
Предыдущие исследования детей и молодых людей показали, что двуязычный языковой опыт положительно влияет на навыки теории разума. Но сохранится ли это социальное когнитивное улучшение в дальнейшей жизни? Это вопрос, на который профессор Йоу и её научный сотрудник доктор Ли Сяоцянь попытались ответить.
В своей статье «Морфометрия серого вещества мозга связана с возрастом начала двуязычия и теорией разума у молодых и пожилых людей», опубликованной в журнале Scientific Reports, команда SUTD и сотрудники Национального университета Сингапура показали, что раннее начало двуязычного обучения может защитить способности теории разума от нормального возрастного спада.
Есть доказательства того, что изучение и использование второго языка приводит к структурным и функциональным изменениям в мозге двуязычных. Исследовательская группа предположила, что овладение вторым языком в раннем возрасте может повлиять на функцию мозга, а также создать более эффективные структурные свойства в мозге, которые обеспечат резервы, борющиеся с возрастным снижением социального познания.
Какие изменения в мозге может вызвать раннее двуязычие, чтобы сохранить социальное познание, особенно теорию разума? Некоторые исследователи предполагают, что связь между двуязычием и социальным познанием проявляется в областях мозга, участвующих в выводах о психическом состоянии, в то время как другие предполагают области, участвующие в языковых процессах или процессах когнитивного контроля.
Профессор Йоу и команда обнаружили, что ранее двуязычие и лучшая социальная когнитивная производительность у молодых и старых взрослых были связаны с большим объёмом серого вещества, большей толщиной коры и большей площадью поверхности в вышеупомянутых областях мозга. Её исследование предполагает, что чем раньше изучается второй язык, тем больше желательных структурных изменений происходит в мозге и тем больше когнитивного резерва устанавливается для защиты социальных когнитивных процессов от возрастного спада.