Аксель Витсель, известный многим по выступлениям за «Зенит», сегодня играет в совершенно новой для себя роли — центрального защитника. Это решение позволило ему остаться на высоком уровне и играть в основе четвертьфиналиста Лиги чемпионов, несмотря на свой 35-летний возраст.
Витсель начал играть на позиции центрального защитника ещё в «Боруссии», где его начал наигрывать Люсьен Фавр в сезоне 2020/21. При Марко Розе эта тенденция усилилась, хотя самому Акселю это поначалу не нравилось. Всю свою карьеру он предпочитал действовать так, чтобы избегать прямого столкновения с соперниками из атаки, предпочитая плотную опеку или вынуждение их отдавать мяч назад без вступления в отбор.
Новая позиция требовала от него изменений. «Понимаете, в полузащите я понимаю почти всё, — рассказывал Витсель позже. — Знаю, когда надо подстраховать партнёров, когда выдвинуться вперёд. Сначала я в защите слишком долго думал. Не в моменты, когда был с мячом в ногах, а в ситуациях, где надо защищаться. Пришлось немного измениться, но самое важное — голова. Футбол — не только ноги и тело, думать тоже важно».
Летом 2022 года Аксель перешёл в «Атлетико» свободным агентом, и его эволюция продолжилась. Витцель стал главным защитником «Атлетико», хотя изначально приходил как опорник. С первых игр сезона 2022/23 он стал самым центральным защитником в схеме 3-5-2, начиная атаки «Атлетико» и оставаясь с мячом в первой линии владения. Иногда он всё же возвращался в опорную зону.
Решение сделать Витцеля центральным защитником было спорным: он играл нестабильно, а под конец сезона совсем «поплыл». Однако Диего Симеоне продолжал ему доверять. В этом сезоне Витцель окончательно закрепился в защите, не делая переходов и фиксируясь внизу. Основная причина — нескончаемые травмы партнёров.
Аксель за сезон не сыграл лишь раз: в первом туре с «Гранадой» из-за красной карточки в последнем матче прошлого сезона. Травм у него не было. В остальном Витцель всегда на поле, иногда выходя чуть правее в тройке. Он говорит, что так может касаться мяча почаще, но нужен в самом центре. Аксель прикрывает Коке, главного распасовщика и мозг «Атлетико».
Витцель понимает, что у Симеоне нет других вариантов. Он вообще огромный фанат Чоло: «Это один из лучших тренеров в мире. Я мечтал поработать с ним. Ради Диего не рассматривал предложения из других лиг