Центрально-Индийский подводный хребет протянулся в длину на 2 300 км, а в ширину достигает местами 900 км. Это район столкновения трёх литосферных плит. Здесь, недалеко от Мадагаскара, на глубине от 2,4 до 2,9 км из-под дна вырываются струи высокоминерализованной воды, разогретой до 371°С. Не самое благоприятное место для жизни, и всё же живых существ можно обнаружить и здесь. Одни из них – представители рода Chrysomallon squamiferum.
Эти брюхоногие моллюски впервые были обнаружены при изучении «чёрных курильщиков» – глубоководных термальных источников – в Индийском океане в 2001, а своё официальное латинское название род получил лишь в 2015. Среди неофициальных имён: вулканическая улитка, чешуйчатоногая улитка и морской панголин. Всё из-за чешуеподобной «гривы», которую улитки отрастили, чтобы защититься от недружелюбной среды.
Чешуя на единственной ноге оберегает улиток, но не от хищников, а от самих себя. Дело в том, что бронированные железом улитки не охотятся. Свою еду они создают сами. Точнее, для них это делают бактерии, живущие в специальном кармане в горле улитки. Эти бактерии преобразуют химические вещества из окружающей среды в энергию – вероятно, некую форму сахара – за счёт хемосинтеза. Впрочем, побочным продуктом производства питательных веществ для улитки оказывается токсичная сера. Именно от неё и должны защищать улитку сотни пластинок-склеритов. Благодаря своей структуре чешуйки эффективно отводят серу от тела улитки, оставляя на своей поверхности слой сульфида железа.
Удивительно и строение раковины моллюсков. Она состоит из трёх слоёв различных материалов. При этом чёрный верхний слой армирован железом. Да, вулканические улитки – единственные, известные учёным, обитатели нашей планеты, сумевшие инкорпорировать сульфид железа в свой скелет – экзоскелет, в данном случае. Следующий слой – периостракум, сформированный конхиолином; у обычных моллюском этот слой является внешним. Внутренняя часть раковины выложена кальцинированным материалом – арагонитом.
Каждый из слоёв выполняет свою функцию, эффективно рассеивая тепло и распределяя давление среды, которое моментально раздавило бы любую другую улитку. Защищает раковина и от хищных крабов, которые сдавливают своими клешнями улиткин домик (если понадобится – то даже в течение нескольких дней), пока тот не сломается. Но вулканические улитки, похоже, смогли противостоять и этому вызову. Конструкция настолько эффективна, что в 2010 ею заинтересовались военные и профинансировали соответствующие исследования.
Можно было бы предположить, что неблагоприятная среда, в которой обитают «железные» улитки, не привлечёт внимание человека (разве что учёных). Но это не так. Гидротермальные выходы на дне океана – перспективный источник полиметаллических руд и объект интереса для глубоководной добычи.
Специалисты опасаются, что добыча полезных ископаемых на дне океана подорвёт здоровье всей экосистемы. Пострадают от неё и вулканические улитки, распространённые лишь в трёх районах Центрально-Индийского хребта. В связи с этим в 2019 году вид был занесён в список Международного союза охраны природы как находящихся под угрозой исчезновения.
А ещё больше экологических новостей вы найдёте в нашем Телеграм-канале -