—... Я своими глазами видел, отец! Хейдвин толкнул этого... Барта... И тот упал.
— Мой лорд! Я не...
Алфорд поднял руку, и вард замолчал на полуслове, метнув в Бреннана взгляд, полный ненависти.
— Мое слово: ты, Хейдвин из Дарена, признан виновным в смерти Барта, сына Дилберта и должен выплатить тридцать серебряных монет его семье и столько же — в казну.
— Но, мой лорд...
— Все. Я сказал. Ступай. А ты останься, — эрл многозначительно посмотрел на сына.
Неужели заподозрил что-то? Или успел поговорить с другими?.. Да, вроде, никого из тех, кто был возле трактира, Бреннан во дворе не заметил...
— Вот что, сын, — лорд Алфорд тяжело вздохнул и сгорбился в своем роскошном кресле. Бреннан с изумлением на него взирал — он никогда ещё не видел отца НАСТОЛЬКО беспомощным. — Я хочу поручить тебе очень важное дело. От того, насколько тщательно ты его выполнишь, будет зависеть судьба всего Фарлея...
«... Дело уж к ночи было. Мы у реки остановились, возле брода. Чтоб, значит, как солнце встанет — и того... перейти. Лошадей развьючили, начали господам шатер ставить. Да вдруг налетели воины. С десяток. Лица все тряпками замотаны. Кричат: «Именем лорда Алфорда!..» Всех посекли, кто сбежать не успел... Меня, вот, боги охранили — я от удара с ног долой, да под куст закатился. В себя только утром пришел. А тут добрые люди случились, перевязали меня, да помогли сюда добраться...»
— Где этот человек? — Бреннан тряхнул свернувшимся пергаментом.
— Умер. Рана оказалась довольно тяжёлой. Чудо, что он успел это рассказать.
— Так... — парень аккуратно положил свиток обратно на стол и для верности отодвинул его — потому что хотелось из всех сил вцепиться и разодрать на мелкие клочья. — Всё посольство перебито... И, скорее всего, удравшие слуги сейчас докладывают лорду Идверду, что сделано это по твоему приказу...
— Я не приказывал, — тихо, но твёрдо проговорил эрл Фарлея.
— Знаю, отец! Но этому ублюдку — только повод дай!! А тут...
— Вот потому я и хочу, чтобы ты съездил туда. Осмотрел место. Поспрашивал... не знаю, кого. Ну, не с небес же эти, кто налетел, спустились!
— Я всё сделаю, отец. Возьму с собой троих, — Бреннан уже почти выбежал из зала, когда его догнал оклик лорда Алфорда:
— Помимо тех, кого сам выберешь, ещё Хейдвина возьми.
— Что-о?!?!
***
Бреннан упрашивал, ругался и даже умолял — но отец был непреклонен:
— Там приграничные земли. Может быть опасно. А Хейдвин — лучший воин во всех семи королевствах.
Вард сидел возле дружинного дома, на лавке, и сосредоточенно водил точильным камнем по лезвию меча. На лице эрлова телохранителя ясно было написано, кого он представляет разделанным этим мечом как минимум напополам.
Бреннан сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха.
— Ты едешь со мной. По приказу отца.
Хейдвин поднял голову и пристально-изучающе уставился на эрлинга.
— Это не моя идея! — раздражённо воскликнул Бреннан, злясь на то, что вынужден оправдываться. — Я пытался его переубедить. Не смог...
Последние слова он произнес совсем тихо.
Вард ещё посверлил его взглядом.
— Куда едем? — наконец спросил он, убирая меч в ножны и вставая.
— В Эйби. Выходим через час.
***
До ночи успели проехать совсем немного. Если бы не спор с лордом Алфордом — добрались бы до Лисьей норы — небольшой деревни к юго-западу от Адена. А так — пришлось ночевать у реки, в крохотной рощице — три дерева, да пара кустов. Бреннан злился на Хейдвина, на отца на себя... на комаров, на дым от костра... Злился, но старался этого не показывать.
Пока разбивали лагерь, Хейдвин молчал. Впрочем, он и по дороге ни слова не сказал, что устраивало как Бреннана, так и сопровождающих его дружинников. Да и держался вард чуть в стороне — даже постелил себе поодаль.
Хейдвин открыл рот только когда начали распределять очерёдность стражи.
— Я — первый, — Бреннан знал, что всё равно сейчас не уснет, только с боку на бок ворочаться будет. — Ты, Барни, второй, Лейтон — третий...
— Я — четвертый, — Хейдвин посмотрел на эрлинга, как тому показалось, с вызовом: ну давай, командир, прояви власть!..
— Хорошо, — спокойно кивнул рив. — Ну, а ты, Слин, пятый.
По лицу варда скользнула тень удивления — и тут же исчезла, уступив место привычной бесстрастности. Он завернулся в плащ и улегся на свое место, почти в обнимку с оружием.
Примеру Хейдвина последовали и остальные воины. Бреннан потоптался на месте, осматриваясь. Бояться в этих местах следовало не разбойников или диких зверей (ни те, ни другие не рискнули бы напасть на небольшой, но вооруженный отряд), а тех странных — и опасных! — существ, что жили в этих землях до прихода людей.
И до сих пор живут.
Старики говорили — шепотом и с оглядкой — о косматых полуголых женщинах с длинными когтями и острыми зубами; о высоких бледных незнакомцах, учтиво просящих разрешения войти и погреться у очага — а наутро от гостеприимных хозяев оставались лишь обескровленные трупы... Лесорубы и охотники наперебой рассказывали о встречах с нетопырями, оборотнями, троллями, перевертышами, Жителями Холмов и еще много о ком. Рыбакам портил сети водяной народ, ездивший на водяных же лошадях...
В общем, глядеть приходилось в оба, а от зазевавшихся частенько оставались только кровавые отшметки. А то и вовсе ничего.
К счастью, почти всех этих существ можно было убить простым оружием. Ну или хотя бы на какое-то время ослабить.
То ли показалось, то ли и впрямь блеснуло зелёным. Недалеко, шагах в десяти. Бреннан нащупал рукоять меча, лихорадочно соображая, что лучше: разбудить всех — и оказаться паникером, или не будить — и тогда все они рискуют заснуть вечным сном в желудках местных тварей.
Шорох за спиной заставил парня облиться холодным пóтом. К неимоверному облегчению, это был всего лишь Хейдвин, которому то ли приспичило, то ли ещё почему не спалось.
Вард не спеша осмотрелся, задержав взгляд на том месте, где эрлингу почудились зелёные глаза.
— Трольд, — с ленцой проговорил он, вытягивая из ножен меч. — Скорее всего — молодой. Хотя, может, и раненый...
— С чего ты взял? — усомнился рив. Во-первых — из чувства противоречия, во-вторых — ну что безлунной ночью разглядеть-то можно?!
— Знаю. Навидался, — Хейдвин разжал пальцы, роняя ножны на землю, и плавным, неспешным шагом двинулся в направлении, где должна была находиться тварь. Бреннан застыл на месте, не зная, то ли бежать вдогонку, то ли будить всех... то ли вообще ничего не делать?..
Взрык, перешедший в короткий, резко оборвавшийся рёв, разбудил Барни, Лейтона и Слина не хуже боевого рога.
— Что?! — подскочили все трое к Бреннану, напряженно вглядывающемуся в темноту.
— Трольд. Был... — эрлинг ощутил немалое облегчение, разглядев во мраке явно человеческую фигуру с мечом в руке.
Хейдвин невозмутимо прошествовал к почти догоревшему костру, подкинул в него пару веток и начал оттирать меч.
— Там правда трольд был? — не выдержал Лейтон, самый молодой.
— Угу, — кивнул вард, не отрываясь от своего занятия. — Можешь сходить посмотреть.
Посмотреть сходили все. Утром, когда рассвело. Падальщики ещё не успели как следует порадоваться этакой удаче, так что туша была почти целой. За исключением того, что башка валялась чуть поодаль.
К счастью, больше таких ночевок под открытым небом не случилось, и к исходу третьего дня Бреннан и его спутники прибыли в Эйби — небольшой приграничный городок. Или, скорее, большую крепость.
***
Все пятеро с одобрением рассматривали высокие каменные стены, башенки, навесы; дубовые ворота, с обеих сторон оббитые железом, которого хватило бы, пожалуй, на доспехи для полусотни воинов.
Да и оружие у жителей имеется. Вон парнишка бежит! Не старше семи зим, а на поясе — нож. Да не женская ковырялка меньше ладони длиной, а почти скад!
На чужаков настороженно косились, но открытой враждебности не проявляли. Другой мальчишка, чуть старше первого, за мелкую серебрушку проводил до постоялого двора. Парочка девушек и вовсе зазывно подмигнули.
***
— Наемники мы, — слегка улыбнулся Бреннан. — Кто хорошо заплатит — тому и служим.
— Тогда вы ошиблись, господа хорошие, — трактирщик сгреб монеты, взамен поставив на заляпанную стойку ещё пять кружек довольно неплохого пива. — У нас тута с деньгами не очень.
— Ну, стало быть, отдохнем пару деньков — и дальше отправимся, — не моргнул глазом парень, делая большой глоток. — Отдыхать тоже ведь надо, верно?
— А как же! — согласился трактирщик. — Надо.
— Ну вот... — эрлинг залпом допил всё, что оставалось, и поднялся. Остальные последовали его примеру. — Что там комната наша? Готова?
Комната была бы готова — если бы служанки не лясы точили, а дело делали. Парни бесцеремонно выставили болтушек вон — и так-то не до женщин сейчас, а эти ещё и страшные, как из царства Хеллы явились — и, рассевшись по незастеленным кроватям, некоторое время молча переглядывались.
Прикинуться наемниками договорились ещё по дороге. Как и о том, что впрямую об убийстве даренских послов расспрашивать не стóит. А вот что дальше — решать надо сейчас.
— По трактирам бы... — подал наконец голос Барни, невысокий, коренастый и с виду неуклюжий.
— Да, — кивнул Бреннан, выныривая из собственных раздумий. — Да. Ты с Лейтоном — по трактирам. Вряд ли их тут много. Слин, ты со мной. У реки всё осмотрим...
— А я по улицам поброжу. Вдруг где чего услышу, — Хейдвин зевнул во весь рот.
Эрлинг досадливо прикусил нижнюю губу. Опять последнее слово за вардом осталось! И зачем отец его навязал?! Воин!.. Подумаешь!! Эти трое — не хуже... Ну, почти не хуже... Да и сам Бреннан знает, как меч держать! И трольда этого он бы одолел, если б Хейдвин вперёд не полез! Герой выискался! Победитель чудищ, чтоб его Хелла побрала!! Ладно. Пускай шарится по улицам. Посмотрим, что услышит, хех!
***
И всё-таки — зачем милорд Алфорд это сделал??
Сначала — не разбираясь! — согласился с несправедливым обвинением. И тут же послал его, Хейдвина, сопровождать Бреннана в поездке, далекой от формального пригляда за подвластными территориями.
Вард неслышно вздохнул.
Сквозь запертую на засов дверь просочилась серо-прозрачная фигура — старуха в богатых одеждах и с наполовину разрубленным черепом. Вытянув руки со скрюченными пальцами в сторону крепко спящих людей, она что-то забормотала. Вряд ли — молитвы о милости богов.
— Они тебя не убивали, — тихо-тихо, одними губами, проговорил Хейдвин.
Привидение услышало — и мгновенно переместилось к бесстрашному человечишке. Вот-вот в горло вцепится.
— Они тебя не убивали, — повторил вард. — И я — тоже.
Старуха зло оскалилась.
— Расскажи лучше о тех, кто, возможно, останавливался здесь... Примерно восемь лун назад. Может, больше. Трое богато одетых людей и их слуги. Они ехали в Дарен... Помнишь таких?
Привидение задумалось, а потом уверенно кивнуло.
— Они не ночевали, — раздался хриплый свистящий шепот. — Только еду купили и поспешили дальше.
Угу, отлично.
— А воины? Десяток воинов. Приехали с той стороны, куда отправились эти знатные...
Старуха закивала уверенно, без раздумий.
— Приехали утром. В крови с головы до ног. Нет, не такой. Вы, живые, её не видите...
— В свежей крови?
— Да. Пробыли полдня. Щедро платили.
— Ты их запомнила? Сможешь описать?
Привидение сощурилось.
— Может и смогу. Если...
— Мстить за твою смерть я не буду, — перебил её Хейдвин.
Старуха зло оскалилась.
— Ладно, — скучающе пожал плечами вард. — Ещё у кого-нибудь спрошу. Ты здесь — не единственный призрак.
— У их предводителя на груди выжжена звезда в круге!! — если бы привидение могло — оно бы точно вцепилось Хейдвину в лицо.
— Благодарю тебя, неизвестная добросердечная леди, — иронично откликнулся вард, изобразив короткий поклон.
— Меня зовут миледи Элиджа, дочь Тирнана! Я была супругой Фаррана, владетеля Дарена!
Привидение исчезло, оставив Хейдвина в некоторой растерянности.
«Выходит, она не своей смертью... — вард нахмурился, словно пытаясь что-то припомнить. Затем бесшумно вздохнул. — Так... звезда в круге... Хмм...»
Примечания:
Трольды — существа, похожие на огромных волков с козлиной головой, но волчьими же зубами. Трусоваты, на людей нападают редко, держатся обычно поодиночке.
Скад — длинный нож типа скрамасакса: общая длина 30-80 см (в среднем — 50), рукоять — ок. 10 см
Хелла — повелительница загробного мира
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).