Рожденный 9 апреля 1912 года, Лев Зиновьевич Копелев пережил две мировые войны и политические репрессии. Сегодня он известен нам благодаря многочисленным книгам, литературоведческой и правозащитной деятельности.
По происхождению Копелев еврей, он жил в Киеве, Харькове, Москве, а после лишения советского гражданства «за действия, порочащие высокое звание гражданина СССР» — в Кёльне.
В юности Лев Зиновьевич был очень увлечен коммунистическими идеями и даже участвовал в раскулачивании в первой половине 1930-х годов, о чем впоследствии сожалел. Благодаря отличному знанию немецкого языка и филологическому образованию с началом войны в 1941 он поступил добровольцем на фронт, где был переводчиком и занимался пропагандой среди вражеских солдат. За достижения на службе его наградили орденом Красной Звезды и орденом Отечественной войны 2-й степени.
Однако после войны его политические взгляды стали расходиться с линией партии. На службе он активно боролся за справедливость и жаловался на солдатское мародёрство, из-за чего по доносу в 1945 году Льва Зиновьевича обвинили в «пропаганде буржуазного гуманизма» и осудили на 3 года лагерей.
В заключении писатель не переставал бороться за права человека. Его срок увеличили до 10 лет, после которых он занимался научной работой и переводческой деятельностью. В то же время Копелев продолжил активно выступать в защиту многих советских диссидентов. После публикации в Венском коммунистическом журнале «Tagebuch» статьи «Возможна ли реабилитация Сталина?» (1968) его во второй раз исключили из партии и уволили из Московского института истории искусств.
В 1980 году Копелев со своей женой уехали в Германию. С этого времени и до конца своих дней Лев Зиновьевич жил и работал в Германии. Его научная и творческая деятельность получила там большую известность, он был частым гостем на германском телевидении, немецкие издания его книг и публицистические выступления в немецкой печати имели большой резонанс. Там он трудился над написанием научных работ, посвященных российско-германским отношениям. В этих трудах развивались свойственные ему идеи гуманизма и попытки примирить два народа.
Жители Германии узнавали его на улицах, исследователь вел лекции в крупнейших университетах практически до самой смерти в 1997 году. В то же время, на своей исторической родине он оказался забыт практически всеми — во многом ввиду старого запрета на публикации, действовавшего с конца 1970-х и до самого падения советского режима. Сейчас в России о Копелеве знают много меньше, чем в Германии, а его поздние труды не доступны массовому российскому читателю.
Свою жизнь в заключении он описал спустя несколько лет после реабилитации в 1956 году в романе-трилогии «И сотворил себе кумира» (1978), «Хранить вечно» (1975), «Утоли моя печали» (1981). Нельзя не упомянуть, что в заключении Копелев познакомился с Александром Солженицыным и стал прототипом Рубина в его романе «В круге первом».
Неутомимый спорщик и выдумщик, всегда эмоционален и ироничен. Это человек энциклопедически образованный, с живыми черными глазами и курчавой бородой. В любом коллективе его уважают и любят, прислушиваются к его советам,
— таким увидел Копелева Солженицын.
Судьба подарила Копелеву долгую, полную знакомств с великими деятелями жизнь. Их с женой московская квартира в 1960–70-х годах была одним из важнейших неформальных центров интеллектуальной и общественной жизни Москвы. Своим интересом к публицистике и эмпатией семья притягивала многих и многих крупных поэтов, писателей, ученых, художников и правозащитников. А друзья всегда вспоминали, с какой лёгкостью Копелев сходился с каждым, кто считает, что в мире все равны.
Он умер на 85 году жизни в 1997 году в Германии, а похоронен в Москве вместе с женой на Донском кладбище. В Кёльне создан музей и фонд Льва Копелева. А в 2001 году была учреждена Международная премия им. Копелева, которую вручают гражданам различных стран, борющимся за права человека и мир во всем мире.