Среди множества спутников Сатурна есть один, который в настоящее время привлекает самое пристальное внимание научного сообщества. Это Энцелад, который считается наиболее вероятным кандидатом на существование внеземной жизни в нашей Солнечной системе. Названный в честь гиганта Энкелада из древнегреческой мифологии, этот ледяной спутник на первый взгляд мало чем отличается от множества ледяных лун, вращающихся вокруг Юпитера и Сатурна.
Температура поверхности спутника составляет около -200 °C, и кажется, что в таких суровых погодных условиях жизнь не может существовать. Однако все не так просто. Подо льдом на Энцеладе скрывается огромный подземный океан, объем которого оценивается в пятнадцать миллионов кубических километров. Благодаря зонду "Кассини", который проводил исследования спутника, мы знаем, что в недрах Энцелада есть ключевые ингредиенты для возникновения примитивных форм жизни: жидкая вода, богатая сложными органическими молекулами, и источники тепла. Именно в таком "питательном" бульоне может зародиться жизнь.
Однако добраться до океана довольно сложно. И здесь нам, возможно, поможет робототехника, которая стремительно развивается. Инженеры NASA в сотрудничестве с несколькими университетами разработали оригинального робота-змею - Exobiology Extant Life Surveyor (EELS). Несмотря на внешнее сходство с игрушкой, перед нами довольно сложная машина, способная проводить исследования на ледяной поверхности.
Робот имеет внушительные размеры - 4,4 метра - и весит 100 кг. На голове змееподобного робота встроены многочисленные датчики, а его основание, опирающееся на гусеницы с шестнадцатью модулями, позволяет легко передвигаться на обледенелой поверхности. Робот способен и плавать в океане Энцелада, глубина которого на Южном полюсе оценивается некоторыми учеными в районе 10 км.
Но создать робота, даже столь навороченного и многофункционального, - это еще полдела. Основная задача - доставить его на спутник Сатурна, чтобы он показал, на что способен, не на Земле, а на Энцеладе. И здесь впору поставить большой знак вопроса. Хотя NASA и Европейское космическое агентство (ESA) называют исследование Энцелада одной из первоочередных задач, точных сроков возможной миссии пока никто не называет. Так что в данный момент робот-змея будет ползать в пределах земной атмосферы, дожидаясь возможности полететь в космос