... Она сделала ещё шаг, вытянула руку — и всё тело сковало льдом: ни пошевелиться, ни вздохнуть. Ещё чуть ближе — и сердце жалко затрепыхалось, стиснутое тонкими, но сильными пальчиками. Острые иглы холода вонзились в него, заставляя остановиться, замереть навсегда...
Хейдвин выдохнул и перевернулся на другой бок. Затем сел, откинув волчью шкуру, и, вглядываясь в темноту широко открытыми глазами, потёр ребра — там, где неровными толчками всё-таки билось сердце.
Этот паскудный кошмар снился ему уже который раз. Всегда — один и тот же: прекрасная сияющая девушка в светло-голубом платье — и её почти убийственные ледяные прикосновения.
И это всегда означало грядущие проблемы. Знать бы ещё — какие именно...
— И что на этот раз? — тоскливым шёпотом поинтересовался вард фарлейского эрла у ночного мрака. Тот, как всегда, ничего не ответил.
***
—... Своей волей объявляю, что в день седьмой месяца грозника состоятся ристания на мечах, в стрельбе из лука, на копьях, на топорах и на кулачках. Участвовать может любой, кто пожелает.
Алфорд, сын Беорегарда, правитель Фарлея обвел взглядом радостно зашумевшую толпу и добавил:
— Награды: лучшему мечнику — меч и пятнадцать серебряных монет. Лучшему стрелку — лук и десять серебряных монет. Лучшему копейщику — копье и пять серебряных монет. Победителю на топорах — лошадь. А тому, кто в кулачном бою всех побьёт — корову.
Народ обрадовался еще больше. Оружие — само по себе вещь ценная. А уж качественное (другого у лорда Алфорда не водится)... Плюс деньги! Да и скотина в хозяйстве никому не лишняя. Пускай боги пошлют нашему доброму господину здоровья и долгой жизни!
Хейдвин напрягся, хотя со стороны, наоборот, казалось, будто вард едва ли не дремлет стоя. Вот как раз из такой ликующей, благодушной толпы и летят стрелы, ножи... Да даже простой камень, пущенный умелой рукой...
В очередной раз обошлось — хвала богам!
***
А вот и «долгожданные» (скорей бы уж что-то случилось, чтоб долго не мучиться!) проблемы: явились послы из Дарена — земли, где Хейдвин прожил... очень долго. Увы, мир между Фарлеем и Дареном если и был — то лишь в чьих-нибудь мечтах. Особенно в последние несколько месяцев.
На пиру в честь незванных — чтоб им лопнуть! — гостей вард, как обычно, стоял за спинкой кресла своего господина. Хотя с бóльшим удовольствием — и бóльшей пользой — встал бы позади вон того, мордатого и патлатого, с виду — совершенно безобидного обжоры. Угу! Именно что — только с виду. Хейдвин не сомневался, что в потайных карманах у этого тэна найдется много некрупных, но весьма острых штуковин. Да и перстни у него больно уж массивные. Особенно на указательном пальце правой руки...
Как всегда — ни до чего не договорились. Ну ещё бы — с такими-то требованиями даренского эрла! Может ему уж сразу ключи от казны отдать?!
Но тогда какой смысл у этого посольства? Убить лорда Алфорда? Да нет, вряд ли. Владетель Дарена и сам не дурак, и людей вокруг себя умных держит. Которые знают, что с них глаз не спустят... А, кстати, вели они себя очень странно — почеркнуто дружелюбно. Может, соглядатая какого заслали?..
Стоя в карауле у покоев эрла, Хейдвин полночи ломал себе голову. И, так ни до чего и не додумавшись, еле дождался, пока его сменят.
***
— А если проиграешь?
Бреннан хохотнул.
— Отец, ты шутишь?! Меня учили твои лучшие воины!!
— Которые тоже будут там. И с которыми ты до сих пор сражаешься на равных — но еще ни разу не победил.
— И что? Это были просто тренировочные поединки! А там на меня будут смотреть все!
— Ну что ж, твоё право, — эрл Фарлея, развёл руками, подумав, что нынче традиционное ежегодное ристание принесёт кажется, больше проблем, чем обычно.
***
— Мечи! Решающий поединок! — провозгласил герольд. — Хейдвин из Дарена против Бреннана, сына Алфорда!
Толпа разразилась приветственными возгласами. Эрлинга любили уже за то, что он был свой. А Хейдвин — мало того, что чужак, так ещё и из враждебных земель — вызывал у фарлейцев сдерживаемое неприятие. Задевать варда в открытую боялись по двум причинам: ему благоволил сам лорд Алфорд — и Хейдвин владел мечом так, как всем остальным даже и не снилось.
Бреннан с высоко поднятой головой и обнажённым клинком вышел в центр ристалища. Красуясь, подкинул меч и ловко поймал его за рукоять. Сделал «восьмерку» и еще пару финтов — красивых, но в реальном бою абсолютно бесполезных. Хейдвин терпеливо ждал, размышляя: поддаться — или обойдется лордик?.. Его отцу вард служил, что называется, не за деньги, а за совесть, искренне уважая пожилого, но всё ещё крепкого правителя, не потерявшего ни разум, ни силу руки. А вот с эрлингом отношения как-то не сложились по причине высокомерия оного. Так что обойдётся. Мелковат ещё для титула непобедимого мечника.
Поставить Бреннана рядом с Хейдвином да спросить кого — любой бы сказал, что они одного возраста. Ну, может, варду на пару зим больше бы дал. Но иногда казалось, что даренец едва ли не вдвое старше рива.
Рог звонко пропел, возвещая начало боя.
Бреннан плавным скользящим шагом двинулся по кругу. Хейдвин усмехнулся, «послушно» разворачиваясь лицом к заходящему, но всё ещё достаточно яркому солнцу. Рив опять крутанул «восьмерку» — и тут же атаковал: из неудобного положения, но мощно. Бились без щитов, поэтому вард спустил клинок противника по своему и ответно махнул так, что эрлингу пришлось выгнуться назад, почти коснувшись затылком истоптанного песка.
Ответный удар лордика был хорош: обманное движение вверх, к шее — и молниеносное вниз, к ногам. Хейдвин отскочил, сделал шаг вперёд и немного влево — и снова ударил, заставляя Бреннана отбежать на несколько шагов, разрывая слишком близкую дистанцию.
Противники снова закружились напротив друг друга, отслеживая каждое движение. Эрлинг, все красуясь, беспрестанно выделывал клинком ненужные выверты, способные отвлечь разве что новичка. Хейдвин смотрел не на оружие, а на его владельца, по едва заметным движениям тела предугадывая, куда...
И снова хороший удар! Теперь уже вард уклонился, на волосок разминувшись с серебристой полосой.
Бреннан атаковал снова, но Хейдвин блокивал, ответил... Некоторое время они обменивались быстрыми ударами, но пробить оборону противника ни один, ни другой так и не смог.
А затем Хейдвин прыгнул. С места. И неуловимым движением зашел риву за спину. Несильный, без замаха, удар плоскостью меча — и эрлинга качнуло вперёд. Еще движение клинка — и меч Бреннана, вывернувшись из пальцев хозяина, отлетел на пару шагов.
Толпа нестройно и жидковато зааплодировала. С одной стороны — победил вард честно. С другой — ну не любили его в Фарлее! Сколько уж зим тут живёт — а так чужаком и остался. Да и плевать! Главное — лорд Алфорд не сердится, по глазам видно.
А вот с сыном его теперь поаккуратнее надо. Исподтишка, в спину, не ударит, но постарается спровоцировать на поединок при друзьях...
***
Золочёное блюдо впечаталось в стену с такой силой, что край аж согнулся. За блюдом полетел кубок, залив похожими на кровь пятнами шкуру белого волка. Следом едва не полетел кувшин, но Бреннан успел взять себя в руки. Ненадолго. Ровно на столько, сколько требуется, чтобы выпить, не отрываясь, около кварты риланского вина. После чего посуды на полу у стены прибавилось.
— Зря. Проигрывать тоже надо уметь. Особенно — проигрывать с достоинством. Особенно...
— Сыну эрла! Знаю!! Тыщу раз уже слышал!! Тошнит уже!!!
— Пей меньше — и тошнить не будет! — повысил голос лорд Алфорд, прикидывая, хватит ли одного подзатыльника, чтобы вернуть отпрыску уважение к родителю и потерянный где-то страх.
— А... это моё дело, сколько я пью! — тон Бреннан, впрочем, сбавил. То ли вино действовать начало, то ли припомнил тяжесть отцовской длани.
— Твоё дело — стать достойным правителем Фарлея, когда боги призовут меня. Но сейчас я вижу перед собой не мужа, а хнычущую капризную девку! Может, приказать, чтобы тебе принесли женское платье? Чтоб ты с полным правом мог заливаться слезами и швыряться... всем, что под руку подвернулось.
— Я не заливаюсь... — Бреннан шмыгнул носом, поморгал, вспоминая, что же хотел сказать... Что-то же хотел... Что-то про девок...
... И рухнул к отцовским ногам, точно на медвежью шкуру.
Лорд Алфорд вздохнул, покачал головой и кликнул слуг — чтоб уложили наследничка в постель, да прибрались.
***
— Ах ты, сын шлюхи! — кулак впечатался в скулу, голова мотнулась, послышался отчётливый хруст.
— А твоей матерью была чумная помойная крыса! — первый сплюнул кровавую слюну вперемешку с осколками зубов и в свою очередь вломил оппоненту кулаком под дых, заставив того согнуться.
— Пошли вон отсюда! — трактирщик выдвинулся из-за стойки и, прихрамывая, направился к драчунам. — Ну! Живо! Чтоб духу вашего не было...
Но несколькими мгновениями раньше на защиту чего-то не поделивших выпивох поднялись их друзья.
***
Хейдвин как раз подходил к «Веселому троллю», когда из дверей трактира вывалилась группа остервенело сцепившихся мужчин. Пронзительно завопила какая-то женщина. Несколько голосов принялись нестройно звать стражников.
Вард тяжело вздохнул. Вообще-то это не его обязанность... Но стражу пока дождёшься! Лорд Алфорд давно уже собирается порядок навести — да всё руки не доходят.
— Именем закона — прекратить!
Ага, как же! Щас! Они вообще услышали?
***
Вопли Бреннан услышал за пару кварталов. Похоже, опять в трактире драка. Парень завертел головой, но стражи в ближайшем обозримом пространстве не обнаружил. Либо уже были, где надо, либо — скорее всего — были где не надо. Если отец и в этот раз ничего не сделает...
Угадал. Дерущихся горожане разнимали своими силами. Двоих забияк уже держали мускулистые парни, по виду — кузнецы или лесорубы. Третьего оттаскивал от кучи-малы... Хейдвин?..
Снова всколыхнулась неприязнь, уже почти разросшаяся до ненависти. Ну, все ясно — продолжает свою победу отмечать! С вином и девками, хех! Их, что ли, не поделили? Да нет, не похоже...
Варду наконец удалось скрутить очередного драчуна. Они как раз сделали несколько шагов в сторону, как здоровяк резко дернулся, вывернулся из Хейдвинова захвата — и, не удержав равновесия, со всего размаха шмякнулся на мостовую.
Бреннан протиснулся через толпу в тот самый момент, когда камни — и светлые волосы дебошира — окрасились темным.
— Уби-и-или-и!! — взлетел истошный женский вопль.
Хейдвин беспомощно оглянулся.
А вот, наконец, и стража подоспела!
Примечания:
Вард — телохранитель
Эрл — здесь: то же самое, что и король.
Эрлинг — букв.: сын эрла, наследник
Рив — здесь: титул наследника
Тэн — придворный титул, в этой вселенной примерно соответствует барону
Грозник — месяц, соответствующий нашему июлю
Кварта — 1,136 л
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).