Состоялся финальный пуск тяжелой ракеты-носителя Delta IV Heavy. Ракета использовалась двадцать лет и будет заменена на ракету Vulcan. Полезной нагрузкой стал американский военный спутник разведки. Трансляция пуска велась на YouTube.
Delta IV Heavy считается третьей по грузоподъемности среди действующих в настоящий момент ракет-носителей, свой первый полет она совершила в декабре 2004 года, который был частично успешным из-за нерасчетной орбиты спутников. В дальнейшем было выполнено еще 14 пусков ракеты, все они оказались успешными. Основными поставщиками полезной нагрузки были Национальное управление военно-космической разведки США и Космические силы США, однако были и невоенные пуски, в частности первый беспилотный полет космического корабля «Орион» и вывод в космос солнечного зонда «Паркер».
Ракета обладает двумя ступенями и двумя жидкостными боковыми ускорителями, а также двумя вариантами головного обтекателя. Все двигатели используют топливную пару «жидкий водород—жидкий кислород». Delta IV Heavy может доставить полезную нагрузку массой до 28,3 тонн на низкую околоземную орбиту и до 13,8 тонн на геостационарную переходную орбиту.
Шестнадцатый по счету и последний пуск ракеты Delta IV Heavy в рамках миссии NROL-70 состоялся 9 апреля 2024 года в 19:53 по московскому времени с площадки SLC-37B на Базе Космических сил США на мысе Канаверал. Первоначально пуск планировался 28 марта, однако из-за неисправности насоса на трубопроводе газообразного азота был отложен. Это также 45 по счету и последний полет ракеты семейства Delta IV, включавшего в себя пять разновидностей ракет, которые летали в космос с 2002 года. Их заменит создаваемая сейчас ракета-носитель Vulcan.
Полезную нагрузку для ракеты в финальном полете предоставило Национальное разведывательное управления США, ее свойства засекречены. Предположительно, это спутник электронной разведки, который будет выведен на геостационарную орбиту.
В прошлом году свою летную карьеру закончила европейская тяжелая ракета «Ариан-5». О ее истории полетов длиной в 27 лет мы рассказывали в материале «Она улетела».