Утром 27 февраля 1904 года русские миноносцы «Решительный» и «Стерегущий», возвращаясь из разведывательного ночного поиска, недалеко от Порт-Артура наткнулись на четыре японских миноносца.
«Решительному» удалось без больших разрушений проскочить под обстрелом, оторваться от противника. «Стерегущему», которым командовал лейтенант А. С. Сергеев, не повезло. Этот миноносец только вступил в строй – в августе 1903 г. Экипаж составляли 4 офицера и 48 матросов, вооружение – 1 орудие 75мм, 2 – 47 мм и 2 торпедных аппарата.
В него один за другим попали несколько снарядов. Они серьезно повредили машину и сбили одну из труб, ход сразу упал, пришлось принимать бой в совершенно безнадежной ситуации.
После того, как на «Стерегущем» вышла из строя вся артиллерия, погибли командир корабля и почти весь экипаж (из 53 человек, находившихся в тот день на борту, было убито 49), миноносец не мог сопротивляться. Японцы решили попытаться взять корабль на буксир и в качестве трофея отбуксировать к себе.
Высадившиеся на разбитый миноносец, неприятельские матросы пленили оставшихся в живых четверых русских моряков, подняли над трофеем флаг «Страны восходящего солнца», завели трос, и «Стерегущий» начал удаляться от своей, теперь уже бывшей, базы.
Помешали этому вышедшие из Порт-Артура русские крейсера, открывшие, пусть и с опозданием, огонь, поэтому японцы бросили буксируемый миноносец и ушли в море, их не преследовали, пытаясь спасти избитый снарядами «Стерегущий», но миноносец вскоре затонул.
А дальше начинается посмертная судьба корабля.
Это была одна из последних войн на нашей планете, в которой еще помнили о рыцарских традициях и отдавали противнику должное, если он того заслуживал, а пленных не загоняли вместе с каторжниками в каменоломни.
По всей видимости, это также была последняя война, где Япония изо всех сил стремилась доказать, что стала цивилизованной державой, ведь моряков Японии обучали джентльмены-офицеры британского флота, а армию – германские подтянутые командиры рот и полков. Правда, вскоре все эти глупости будут отброшены – Япония начала собирать колониальную империю, а в таком важном деле сентиментальность и джентльменские традиции только вредят: впереди было беспощадное вторжение в Манчжурию в 1931 г. и Нанкинская резня в Китае, где штыками, саблями и огнём было уничтожено несколько сотен тысяч человек.
Но пока правила хорошего тона соблюдаются безукоризненно. Поэтому, когда оставшихся в живых русских моряков со «Стерегущего» доставили в японский порт Сасебо, то они вскоре получили письмо морского министра Японии адмирала Ямамото Гомбэя, в котором, в частности, присутствовали такие слова:
«Вы, господа, сражались храбро за свое отечество и защищали его прекрасно. Вы исполнили свой тяжелый долг как моряки. Я искренне хвалю Вас. Вы молодцы!»
Необходимо отметить, что из экипажа «Стерегущего» в живых остались только четверо. Все они по возвращении на Родину после окончания войны были награждены знаками отличия военного ордена IV степени (обычно его называли Георгиевским крестом). Это было время, когда военнопленные не рассматривались как изменники, плен воспринимался как дополнительное и суровое испытание – только позже, уже в СССР, попавшие в плен станут восприниматься как предатели.
Но необычные события, происходящие с командой «Стерегущего», на этом не закончились. Жена командира корабля лейтенанта Сергеева через месяц после гибели мужа (то есть, еще во время войны) направила в морское министерство Японии письмо с просьбой сообщить, что известно в Токио о судьбе ее супруга. В ответе адмирала было написано:
«Изъявляю глубокую симпатию всему экипажу русского миноносца «Стерегущий», который выказал храбрость и решительность в бою против нашего более сильного отряда». Потом сообщалась интересовавшая вдову информация, полученная путем опроса всех четырех пленных. В завершение ответа выражались «самые глубокие соболезнования» в связи с потерей «славного супруга, погибшего за Отечество».
Здесь также нельзя не вспомнить, что мужеству экипажа «Стерегущего», сражавшегося до последней возможности, японцы отдали дань не только на словах. В честь своего доблестного противника они после окончания войны установили стелу из черного гранита с надписью: «Тем, кто больше жизни чтил Родину»
А дальше началась эпопея с памятником «Стерегущему».
Через некоторое время английская газета «Таймс» опубликовала заметку о том бое, в которой сообщалось, что «Стерегущий» не утонул, а был затоплен героями-матросами, не желавшими сдавать свой корабль врагу. Опять приходится с удивлением отмечать, что в ходе русско-японской войны среди воюющих достаточно свободно находились корреспонденты газет нейтральных стран, их статьи никто из воюющих сторон не задерживал, не редактировал, не подвергал цензуре – с точки зрения последующих лет это было просто невероятно.
Английскую заметку перепечатывают российские газеты – факт пришёлся очень вовремя, война не изобиловала победами, поэтому такой подвиг должен был воздействовать на патриотические чувства российских подданных.
Все это происходило всего полтора месяца спустя после начала далекой войны. Патриотический подъем, охвативший российскую общественность по этому случаю, еще не успел опасть. Публикация в газетах вызвала большой резонанс. Причем, большинство авторов также не особенно сдерживали свое воображение. Февральская трагедия у Порт-Артура стала приобретать все более размытые сказочно-былинные очертания.
Закономерным итогом явилось решение об установке памятника «двум неизвестным морякам-героям», проект которого был подготовлен скульптором К. В. Изенбергом.
В 1911 г. император Николай II присутствует на открытии памятника, который действительно романтически трагичен. Разбитый снарядами корабельный борт в виде аллегорического креста, увенчанного надписью «Стерегущий», и рядом с ним фигуры двух моряков, открывающих кингстоны, чтобы затопить свой корабль и тем самым не допустить его захвата врагами.
Правда, адмиралтейство спохватилось: после ознакомления с чертежами миноносца выяснилось, что на кораблях этого типа никаких кингстонов затопления просто нет, но когда об этом сообщили Николаю, он наложил резолюцию: «Считать, что памятник сооружен в память о героической гибели в бою миноносца «Стерегущий».
Но и опять на этом история «Стерегущего» не заканчивается. Двоюродный брат погибшего командира, А.С. Сергеев, в 50-х годах написал книгу, которая так и называется: «Стерегущий», – в которой, следуя ура-патриотической фантазии автора (должны же герои бить врага перед гибелью?!), повествует, как экипаж «Стерегущего» потопил один миноносец японцев, жестоко повредил другие, а когда японцы попытались захватить корабли на абордаж, русские моряки (а наших в рукопашной не одолеть!) косят врага десятками, но, пользуясь численным превосходством, враги берут в плен уцелевших героев, однако последние оставшиеся в живых моряки, забаррикадировавшись внизу, открывают пресловутые кингстоны…
Издана в 1957 г. тиражом 75 тысяч экземпляров, затем переиздавалась в 1994 и 2020 г.
И зачем нужно заниматься «исправлением и украшением» истории? Сделать подвиг ещё героичнее? «Как же это наш корабль погиб, а врага не утопил?!» Неужели люди, издающие подобные «патриотические» агитки, считают, что экипаж «Стерегущего», почти полностью погибший в неравном бою с вчетверо превосходящим противником, не совершил настоящий подвиг? Неужели неясно, что убогие пропагандистские сказочки просто-напросто унижают память о теперь уже далекой трагедии?