Пройдя через бедность и почти нищету в юности, когда на первый гонорар художник купил холст и штаны, достигнув некоторого благополучия и приобретя настоящее семейное счастье, Борис Михайлович получил тяжелейший удар судьбы.
В 1911 году состояние здоровья художника начало стремительно ухудшаться – появились боли в руке. Русские и французские врачи развели руками -«невралгия». В Швейцарии, куда #Кустодиев отправился на лечение, ему поставили диагноз «туберкулез костей». Целые дни проводил в корсете, мало работал, поэтому ему пришлось продавать картины, с которыми совсем не хотел расставаться.
В 1913 году художник приезжает в Германию, где знаменитый невролог Герман Оппенгейм, тщательно осмотрев его, категорически заявляет, что у Кустодиева нет никакого туберкулёза, а вся проблема в заболевании спинного мозга – вероятнее всего, это опухоль, нужна операция. Которая и делается там же, в Германии. Боли в руке исчезли. Но почти перестали слушаться ноги. Кустодиев начинает с трудом передвигаться с тросточкой. Следующую операцию в 1916 году делает известный российский нейрохирург Лев Стуккей. Она длится пять часов. Пока он находился под наркозом, врач вышел из операционной и направился прямиком к жене – Юлии Кумотиевой , задав ей вопрос, что оставить ее супругу: руки или ноги. Не задумываясь Юлия Евстафьевна ответила: «Оставьте руки. Художник, без рук он жить не сможет...» Так что с 38 лет и до самой смерти Борис Михайлович передвигался в инвалидном кресле, перестал чувствовать всю нижнюю половину тела. А Юлия Евстафьевна ухаживала за ним до последнего дня. После смерти мужа жила на мизерную пенсию, разбирая и сохраняя архив художника. Умерла в 1942 г. в Ленинграде. От голода.
После операции художник полгода провел в больнице, а спустя год ему предстояло возвращение из Выборга в Петроград. Позже его сын Кирилл написал: «Уже тогда, из-за своей болезни, отец с кресла вставать не мог, и поэтому в Петроград ему пришлось возвращаться в «собачьем» вагоне. За кресло было уплачено как за багаж. Скорый поезд шел 4 часа, и все это время отец находился в «обществе» собак <...>. Собаки были в намордниках и на сворках, зацепленных крючками к стенкам вагона, отец в кресле поместился посредине. Всю дорогу он рисовал собак. Ему нравилось и то, что, как он говорил, «делай что хочешь — никому не мешаешь!».
Не решила проблему и третья операция, сделанная в 1923 году. Правая рука всё более слабела, начала усыхать, и врачи сказали, что работать Кустодиеву больше нельзя. На что этот от природы стеснительный и застенчивый человек ответил: «Если не позволите мне писать, я умру».
Несмотря на все трудности, Борис Михайлович не опустил руки, а будто бы отдал себя творчеству с новой силой. Именно в этот период появляется его знаменитая «Купчиха за чаем» (1918). Эту картину он писал в годы Гражданской войны. Тогда семья жила чуть ли не впроголодь. Им пришлось сильно затянуть пояса для того, чтобы позволить себе купить арбуз и фрукты, которые стали изюминкой полотна. Позировала ему Галина Адеркас – дворянка, а вовсе не купчиха.. Адеркасы – остзейский дворянский род ливонского происхождения. Отец Галины служил на строительстве железной дороги на Дальнем Востоке. Вскоре после окончания Хабаровской женской гимназии Галина отправилась через всю страну в столицу и 1917 году поступила в Петроградский женский медицинский институт. Летом 1918 года, когда Адеркас позировала Кустодиеву, ей было 18 лет, она заканчивала 1 курс мединститута. Пригласить юную соседку в качестве модели для новой картины, со слов дочери художника, посоветовала его жена. Сеансов было немного, студентке они не были затруднительны, т.к. жила она с художником в одном подъезде, По воспоминаниям современников, она была сложена куда скромнее, чем художник изобразил на полотне. Описание «модели» оставил в своих воспоминаниях (1973 г.) Н.Л.Бубличенко, ее сверстник и также сосед по дому. Он запомнил ее «стройной, светлой шатенкой с румяным, очаровательным круглым личиком». «А вышла первостатейная, дебелая купчиха, но с теми же умными, лучистыми, как и у самой натуры, глазами, и красивая пусть по-кустодиевски пухлая, но красивая и привлекательная» . Кстати, врачом Галина Владимировна Адеркас так и не стала, а стала камерной певицей Галли Адеркас – меццо-сопрано.
Вскоре после октября 1917 г. Кустодиев понял, что все его ожидания светлого будущего, возникшие было после февраля, были напрасными. Гражданская война подкосила финансовое положение семьи, художник был вынужден работать для новой власти: он рисовал агитационные плакаты, оформлял книги и приходилось даже писать картины, прославляющие советскую власть.
Теперь становится понятно в каких условиях был написан знаменитый портрет Ф.И. Шаляпина.
Кустодиева с Шаляпиным познакомил Максим Горький в 1919 году.
Портрет создавался эпизодически в период с 1920 по 1922 год, когда Шаляпин в Петроградском Народном доме силами труппы Мариинского театра ставил, а затем показывал оперу «Вражья сила». Декорации к постановке решили заказать художнику Борису Кустодиеву. Кустодиев согласился, хотя к тому времени передвигался только в инвалидной коляске из-за паралича ног вследствие тяжёлой болезни. При этом он условился с Шаляпиным о написании его портрета, для которого ещё во время работы над оперой сделал множество рисунков и набросков.
Шаляпин любил этого художника и позже, в своей автобиографической книге «Маска и душа» посвятил ему такие слова: «Много я знал в жизни интересных, талантливых и хороших людей. Но если я когда-либо видел в человеке действительно великий дух, так это в Кустодиеве. Нельзя без волнения думать о величии нравственной силы, которая жила в этом человеке и которую иначе нельзя назвать, как героической и доблестной».
Поскольку сам Борис Михайлович не мог ходить, #Шаляпин отправился к нему договариваться о работе. Была зима, и артист пришел к художнику в теплой бобровой шубе, которой с ним недавно расплатились за концерт вместо гонорара.
Художник обратил внимание на роскошную шубу Шаляпина. А дальше состоялся приблизительно такой разговор:
Кустодиев сказал: «Надо написать вас в этой шубе! Уж очень хороша и богата эта шуба!». А Федор Иванович ответил: «Конечно, шуба хорошая. Но, скорее всего, краденая». — «Как же так?» — «Ну ведь я сейчас концерты пою за хлеб, за соль. А сейчас мне предложили взять шубу. Скорее всего, сняли с какого-то богача. И я — буржуй-мерзавец — взял…». И певец подытожил лозунгом: «Грабь награбленное!». Кустодиев ответил: «Вот мы ее, Федор-Иванович, и увековечим на полотне. Ведь как оригинально: и актер, и певец, и шубу свистнул!»
Шаляпин приходил к Кустодиеву в его петроградскую квартиру на сеансы позирования, во время которых пел. А художник, работая над картиной, тоже подпевал ему.
Комната в квартире 50 дома № 7 на Введенской улице в Петрограде, где они находились, названная красивым словом «мастерская», была столь маленькая, что картину художник вынужден был писать по частям. На потолке был укреплен блок, через который была пропущена веревка с привешенным на ее конце грузом. С ее помощью можно было приближать холст к креслу самому, без посторонней помощи, наклоняя его к себе настолько, что можно было кистью доставать до его поверхности или удалять от себя для того, чтобы проверить написанное. Б. Кустодиеву приходилось работать, глядя вверх, как при росписи плафонов.
О том, как писался портрет бульдога, рассказывал сын Бориса Кустодиева: «Любопытно было смотреть, как „позировала“ любимая собака Федора Ивановича — черно-белый французский мопс(? LP). Для того чтобы он стоял, подняв голову, на шкаф сажали кошку, и Шаляпин делал все возможное, чтобы собака смотрела на нее»
Помимо Ройки, на картине можно увидеть двух дочерей Шаляпина, Марину и Марфу.
Одновременно шла работа в театре над постановкой оперы, и Шаляпин сам на руках выносил Бориса Кустодиева, усаживал в специально добытый им каким-то образом грузовик, где умещалось инвалидное кресло, таким образом они приезжали в театр. Причем, Шаляпин несколько развозил Бориса Михайловича и на другие спектакли, которые давались в театре.
Премьера «Вражьей силы» прошла 7 ноября 1920 года, по свидетельству сына Кустодиева, Кирилла, блестяще, да так, что «домой вернулся отец возбужденный, говорил, что Шаляпин — гений и что для истории необходимо написать его портрет».
Написанная Б.Н.Кустодиевым картина известна как «Портрет Ф. И. Шаляпина», хотя по замыслу Кустодиева первоначально именовалась как «Новый город», или «Ф. И. Шаляпин в незнакомом городе», но также фигурирует под названиями «Ф. И. Шаляпин на ярмарке», «Шаляпин на ярмарке в Нижнем Новгороде».
Сразу после окончания работы оригинал размером 215 x 172 смс подписью слева внизу: «Ф. И. Шаляпину. Б. Кустодіевъ/1921» был выкуплен Ф.И.Шаляпиным. Кустодиев так и не смог увидеть портрета при нужном отдалении, т.к. так как Шаляпин, выкупив портрет, в 1922 году увёз за границу, в эмиграцию во Францию. Сам он высоко оценивал данную работу и дорожил портретом, ставя его выше всех прочих из своей большой коллекции картин русских художников.
В том же году Кустодиев создал для себя уменьшенную копию-повторение портрета -99,5 x 81 см, с подписью справа внизу: «Б. Кустодіевъ/1922» , которая впоследствии активно выставлялась по находится в настоящее время. всему миру, тогда как оригинал хранился в личной квартире Шаляпина в Париже. Авторский вариант некоторое время хранился в Третьяковской галерее, а затем был передан в Русский музей. Оригинал хранился в семье Шаляпина, но в 1968 году был передан его дочерьми в дар Ленинградскому театральному музею и с 1985 года выставляется в Большой гостиной в доме-музее Ф. И. Шаляпина в Санкт-Петербурге.
В настоящее время кустодиевский портрет (1921г.), принадлежавший Шаляпину, хранится в Музее-квартире Ф. И Шаляпина на улице Графтио, 2 в СанктПетербург, а в Русском музее Санкт-Петербурга выставлен портрет-повторение (1922 г.).
А что Борис Михайлович. Состояние здоровья продолжало ухудшаться . Руки практически перестали двигаться. В последние месяцы жизни он обратился к наркому просвещения Анатолию Луначарскому с просьбой о предоставлении разрешения на выезд в Германию на лечение. 15 мая 1927 г. на именины к Кустодиеву приехал Горбунов — в те годы управляющий делами Совета народных комиссаров СССР. Он приезжал, чтобы сообщить художнику: правительство выделило деньги для его лечения за границей. Слишком поздно… Борис Михайлович Кустодиев скончался 26 мая 1927 года. в возрасте 49 лет.
Художник похоронен в Санкт-Петербурге на кладбище Александро-Невской лавры.