—¿DÓNDE ESTUVISTE TODO EL DÍA? TE HE BUSCADO POR TODAS PARTES.
SU MADRE LA ESPERABA EN LA COCINA CUANDO REGRESÓ DE CASA DE HIROKO. POR UN INSTANTE, ESTUVO TENTADA DE CONTARLE LO OCURRIDO. AQUELLA EXPERIENCIA HERMOSA Y EMOCIONANTE LE HABÍA HECHO COMPRENDER, CUANDO AÚN NO HABÍA CUMPLIDO LOS DIECISIETE AÑOS, LO QUE SIGNIFICABA SER MUJER.
—HE SALIDO A DAR UNA VUELTA A CABALLO. PENSÉ QUE NO ME NECESITABAS.
—BECKY NO SE ENCUENTRA BIEN. QUERÍA QUE FUERAS A AYUDARLA. —CRYSTAL ASINTIÓ. BECKY NUNCA SE ENCONTRABA BIEN O, POR LO MENOS, NUNCA LO DECÍA—. QUIERE QUE CUIDES DE WILLIE.
LA MISMA HISTORIA DE SIEMPRE.
—DE ACUERDO.
CRYSTAL LAVÓ LOS PLATOS QUE OLIVIA LE HABÍA DEJADO EN EL FREGADERO Y DESPUÉS CRUZÓ LOS CAMPOS HACIA LA CASITA. TOM ESTABA ESCUCHANDO LA RADIO Y LA ESTANCIA APESTABA A CERVEZA, EL PEQUEÑO WILLIE CORRETEABA POR LA HABITACIÓN, VESTIDO CON PAÑALES Y UNA CAMISOLA, BECKY ESTABA FUMANDO Y LEYENDO UNA REVISTA EN LA CAMA. CRYSTAL PREGUNTÓ SI QUERÍA QUE LE PREPARARA ALGO DE COMER Y SU HERMANA ASINTIÓ CON LA CABEZA SIN LEVANTAR LOS OJOS DE LA LECTURA.
LA MUCHACHA SE ENCAMINÓ HACIA LA COCINA PARA PREPARARLE UN BOCADILLO.
—HAZME TAMBIÉN UNO PARA MÍ, CARIÑO —LE GRITÓ TOM CON VOZ DE BORRACHO—. Y SÁCAME OTRA BOTELLA DE CERVEZA DE LA NEVERA, POR FAVOR. —CRYSTAL REGRESÓ A LA HABITACIÓN CON LA CERVEZA, Y TOMÓ AL PEQUEÑO WILLIE EN BRAZOS. EL NIÑO HABÍA ESTADO JUGANDO CON LA LECHE QUE QUEDABA EN EL BIBERÓN, DERRAMÁNDOLA EN EL CENICERO. SE ENCONTRABA MUY CONTENTO EN BRAZOS DE CRYSTAL. OLÍA MUY MAL Y CRYSTAL COMPRENDIÓ QUE NADIE SE HABÍA MOLESTADO EN CAMBIARLE LOS PAÑALES DESDE LA MAÑANA—. ¿DÓNDE ESTABAS? TU MADRE TE HA BUSCADO POR TODAS PARTES —DIJO TOM, EMBUTIDO EN UNA CAMISETA, CON DOS MEDIAS LUNAS DE SUDOR BAJO LAS AXILAS.
CRYSTAL LE GUSTABA. SU MUJER ESTABA GORDA Y CANSADA, Y NO PARABA DE QUEJARSE. AMBAS MUCHACHAS ERAN TAN DISTINTAS QUE NI SIQUIERA PARECÍAN HERMANAS.
—HE IDO A VISITAR A UNOS AMIGOS —CONTESTÓ CRYSTAL SIN DARLE IMPORTANCIA.
—¿TE HAS ECHADO NOVIO?
—NO.
CRYSTAL REGRESÓ APRESURADAMENTE A LA COCINA MIENTRAS TOM ADMIRABA SUS LARGAS PIERNAS Y SU TRASERO MOLDEADO POR LOS AJUSTADOS PANTALONES VAQUEROS.
CRYSTAL NO REGRESÓ A SU CASA HASTA DESPUÉS DE ORDENARLO TODO Y BAÑAR AL PEQUEÑO WILLIE. LE DABA ASCO VER CUÁN DESCUIDADO LO TENÍAN. Y AHORA IBAN A TENER OTRO HIJO QUE SE PASARÍA EL DÍA LLORANDO DE HAMBRE PORQUE BECKY NO SE MOLESTARÍA EN PREPARARLE LA COMIDA. TOM SALIÓ ANTES DE QUE ELLA SE FUERA Y CRYSTAL SUSPIRÓ DE ALIVIO. NO LE GUSTABA SU FORMA DE MIRARLA NI LAS PREGUNTAS QUE LE HACÍA SOBRE SUS «NOVIOS». JAMÁS TUVO NINGUNO. SÓLO SUS INOCENTES SUEÑOS SOBRE SPENCER. LOS DEMÁS CHICOS LE TENÍAN MIEDO, PERO A ELLA LE DABA IGUAL PORQUE NO TENÍA NADA EN COMÚN CON ELLOS. SUS VIDAS ESTABAN APEGADAS AL VALLE Y NO TENÍAN NI IDEA DE QUE EXISTIERA OTRO MUNDO NI EL MENOR DESEO DE DESCUBRIRLO. EN CAMBIO, CRYSTAL ANSIABA CONOCER ALGO MÁS DE LO QUE EL VALLE ALEXANDER PODÍA OFRECER.
BECKY NO SE MOLESTÓ EN DARLE LAS GRACIAS CUANDO SE FUE Y, UNA VEZ EN EL RANCHO, SU MADRE LE ORDENÓ PELAR UNAS PATATAS PARA LA CENA. HIZO LO QUE LE MANDABAN Y SE FUE A LA CAMA SIN CENAR, MUERTA DE CANSANCIO. PENSÓ UN POCO EN HIROKO ANTES DE DORMIRSE Y SE PROMETIÓ IR A VERLA AL DÍA SIGUIENTE AL SALIR DE LA IGLESIA. TENDRÍA QUE INVENTARSE ALGUNA EXCUSA PARA ALEJARSE DE SU MADRE Y SU HERMANA. SIEMPRE LE ENCARGABAN COSAS. QUÉ DISTINTO ERA TODO CUANDO VIVÍA SU PADRE. EN DOS MESES, SE HABÍA CONVERTIDO EN POCO MÁS QUE UN PEÓN DEL RANCHO, ALGUIEN QUE HACÍA LO QUE LE MANDABAN Y LIMPIABA LO QUE ELLAS ENSUCIABAN, REGAÑADA E IGNORADA CONSTANTEMENTE POR UNA MADRE QUE LA ODIABA, SIN QUE ELLA COMPRENDIERA LA RAZÓN. LO ÚNICO QUE HABÍA HECHO ERA AMAR A SU PADRE.
LAS CLASES FINALIZARON EN JUNIO. AHORA SÓLO LE FALTABA UN AÑO PARA TERMINAR EL BACHILLERATO. PERO DESPUÉS ¿QUÉ? LA VIDA SEGUIRÍA IGUAL QUE SIEMPRE. TRABAJARÍA EN EL RANCHO Y VERÍA CÓMO TOM DESTRUÍA LO QUE SU PADRE Y SU ABUELO HABÍAN CONSTRUIDO CON TANTO AMOR. AQUEL AÑO, TOM NO LOGRÓ VENDER LA PRODUCCIÓN DE UVA POR PRIMERA VEZ EN MUCHOS AÑOS. VENDIÓ MUCHAS CABEZAS DE GANADO, DICIENDO QUE DABAN DEMASIADO TRABAJO. CON ELLO CONSIGUIÓ INGRESAR UNA BUENA SUMA DE DINERO EN EL BANCO, PERO LOS BENEFICIOS DEL RANCHO SE REDUJERON CONSIDERABLEMENTE.
LA NIÑA DE BECKY NACIÓ POCO DESPUÉS DE QUE CRYSTAL TERMINARA LAS CLASES EN LA ESCUELA; ERA EXACTAMENTE IGUAL QUE SU PADRE. PERO CRYSTAL SE SENTÍA MÁS ATRAÍDA POR LA HIJA DE HIROKO. LA BAUTIZARON EN UNA IGLESIA DE SAN FRANCISCO Y LE PIDIERON A CRYSTAL QUE FUERA SU MADRINA. TUVO QUE CONTAR UN MONTÓN DE MENTIRAS PARA JUSTIFICAR SU AUSENCIA ANTE SU MADRE, PERO LE ENCANTÓ VER LA CIUDAD Y SE SINTIÓ VIVA Y RENOVADA CUANDO REGRESÓ CON SUS AMIGOS AL VALLE ALEXANDER.
AQUEL VERANO CRYSTAL CUMPLIÓ DIECISIETE AÑOS. PASABA LARGAS HORAS EN COMPAÑÍA DE BOYD, HIROKO Y LA NIÑA. LA PEQUEÑA JANE SE PARECÍA MUCHO A HIROKO, PERO SU EXPRESIÓN, SU SONRISA Y SU CABELLO CASTAÑO ROJIZO LOS HABÍA HEREDADO INDISCUTIBLEMENTE DE SU PADRE. CRYSTAL SE SENTABA EN LA HIERBA A LA SOMBRA DEL ÁRBOL DEL JARDÍN Y JUGABA LARGAS HORAS CON LA PEQUEÑA. AQUELLAS VISITAS ERAN LA ÚNICA ALEGRÍA DE SU EXISTENCIA. A ÚLTIMA HORA DE LA TARDE REGRESABA A CASA PARA AYUDAR A SU MADRE Y A SU ABUELA A PREPARAR LA CENA. AL IGUAL QUE TOM, SU MADRE LA ACUSABA DE VEZ EN CUANDO DE TENER UN NOVIO Y LE DECÍA QUE HUBIERA DEBIDO AYUDAR A SU HERMANA, PERO ELLA TENÍA OTRAS COSAS EN QUE PENSAR Y LO MISMO LE OCURRÍA A BECKY. SE RUMOREABA POR EL VALLE QUE TOM SE ACOSTABA CON GINNY WEBSTER Y CRYSTAL SOSPECHABA QUE EN ELLO HABÍA ALGO DE VERDAD. UNA VEZ SE LO PREGUNTÓ A BOYD. ÉSTE SE ENCOGIÓ DE HOMBROS Y DIJO QUE NO LO CREÍA, PERO SE RUBORIZÓ HASTA LA RAÍZ DEL PELO. LUEGO ERA CIERTO, PENSÓ CRYSTAL, SIN SORPRENDERSE DEMASIADO. SI HUBIERA VIVIDO SU PADRE, PROBABLEMENTE TOM NO SE HUBIERA ATREVIDO A HACERLO. PERO AHORA YA NO IMPORTABA. TAD HABÍA MUERTO Y TOM PARKER PODÍA HACER LO QUE QUISIERA.
TOM Y BECKY BAUTIZARON A LA NIÑA A FINALES DE VERANO, POCO ANTES DE QUE CRYSTAL REANUDARA LAS CLASES. ESTA VEZ, SPENCER NO ASISTIÓ A LA CEREMONIA Y SU MADRE NO OFRECIÓ UNA FIESTA POR TODO LO ALTO. AL SALIR DE LA IGLESIA, INVITARON A UNOS CUANTOS AMIGOS A ALMORZAR, Y DESPUÉS TOM SE EMBORRACHÓ Y SE FUE TEMPRANO MIENTRAS BECKY LLORABA EN LA COCINA CON SU MADRE. CRYSTAL SE DIRIGIÓ AL RÍO Y SE SENTÓ JUNTO A LA TUMBA DE SU PADRE. LE PARECÍA INCREÍBLE QUE HUBIERA TRANSCURRIDO UN AÑO DESDE LA VEZ QUE HABLÓ CON SPENCER, SENTADA EN EL COLUMPIO. ENTONCES, CUANDO SU PADRE VIVÍA, AÚN ERA UNA NIÑA, PERO AHORA YA NO. FUE UN AÑO MUY DURO, CON PÉRDIDAS MUY GRANDES Y DOLORES MUY HONDOS. AUNQUE SÓLO TUVIERA DIECISIETE AÑOS, CRYSTAL WYATT YA ERA UNA MUJER.