Палеоантропологи повторно исследовали фрагментарный череп SK-54 из известного южноафриканского памятника Сварткранс. Ранее предполагалось, что он принадлежал массивному парантропу, которого около 1,9–1,8 миллиона лет назад, похоже, убил леопард. Однако в новой работе, опубликованной в South African Journal of Science, ученые пришли к выводу, что в действительности череп, вероятно, принадлежал человеку прямоходящему.
Примерно в 40 километрах от Йоханнесбурга находится пещера Сварткранс — один из памятников, входящих в комплекс «Колыбель человечества». За долгие годы раскопок, начавшихся в середине прошлого века, ученые обнаружили в этой пещере несколько сотен костей и зубов древних гоминин, которые играют важную роль в исследовании ранней истории людей (Homo) и парантропов (Paranthropus).
Среди прочего, еще в 1949 году в Сварткрансе нашли фрагментарный череп SK-54. Он принадлежал молодой особи, жившей около 1,9–1,8 миллиона лет назад. Палеоантропологи, работавшие с этой находкой, первоначально пришли к выводу, что череп принадлежал массивному парантропу (P. robustus) — виду, хорошо известному и по другим окаменелостям из памятников «Колыбели человечества», включая Сварткранс. Интерес к этому черепу также подогревали два повреждения на левой и правой теменных костях, которые, по всей видимости, представляют собой следы зубов леопарда.
Джесси Мартин (Jesse Martin) из Университета Ла Троба совместно с коллегами из США и ЮАР решил повторно исследовать череп SK-54. Ученые отметили, что до наших дней от него сохранились части затылочной, лобной и обеих теменных костей. Кроме того, они подчеркнули, что анализ этой находки затруднен из-за того, что фрагментированный череп дошел до наших дней в деформированном виде.
По данным палеоантропологов, у особи из Сварткранса был небольшой мозг, но его объем нельзя измерить с хорошей точностью. Вместе с тем морфология черепа указывает на то, что череп вряд ли принадлежал массивному парантропу. Например, об этом говорит форма височных линий. Более того, чешуйчатый шов и строение теменных костей сближают эту находку с черепами африканских людей прямоходящих (Homo erectus), если понимать этот термин в широком смысле.
Ученые подчеркнули, что деформация мешает однозначно приписать изученный череп конкретному виду. Однако они сравнили находку с другими образцами и обнаружили, что он очень сильно похож на небольшой череп KNM-ER-42700, обнаруженный в Кении. По мнению палеоантропологов, эта находка представляет собой останки человека прямоходящего, жившего около 1,55 миллиона лет назад, у которого был маленький объем головного мозга — всего около 691 кубического сантиметра.
Пересмотр видовой принадлежности гоминина SK-54 из Сварткранса, по мнению Мартинна и его коллег, также говорит о том, что в раннем плейстоцене леопарды добывали не только парантропов, но и ранних Homo. Этот вывод противоречит классической картине, когда парантропов изображают жертвами, а представителей рода Homo — охотниками.
Ученые не только пересматривают старые находки, но и описывают новые. Например, недавно мы рассказывали о 30 зубах и костях массивных парантропов из южноафриканского памятника Кромдраай, который также находится в «Колыбели человечества».