Неопределенный объект с неба обрушился на крышу дома Алехандро Отеро. По всей вероятности, этот объект прибыл с Международной космической станции. По словам Отеро, он пробил крышу и оба этажа его двухэтажного дома в Неаполе, штат Флорида.
Отеро в тот момент не было дома, но там находился его сын. Домашняя камера безопасности зафиксировала звук крушения в 14:34 по местному времени 8 марта. Это важная информация, поскольку она совпадает со временем - 2:29 вечера по восточному времени, когда Космическое командование США зафиксировало возвращение в атмосферу обломка космического мусора с космической станции. В это время объект находился на траектории над Мексиканским заливом, направляясь к юго-западу Флориды.
Этот космический мусор состоял из разряженных батарей с МКС, прикрепленных к грузовому поддону, который изначально должен был вернуться на Землю контролируемым образом. Но из-за ряда задержек этого не произошло, поэтому в 2021 году НАСА сбросило батареи с космической станции и направило их на неуправляемый вход в атмосферу.
По данным НАСА, масса всего поддона, включая девять отслуживших свой срок батарей из системы питания космической станции, составила более 2,6 метрических тонн. По размерам она была примерно в два раза выше стандартного кухонного холодильника. Важно отметить, что объекты такой массы и больше регулярно падают на Землю по управляемым траекториям, но обычно это неудачные спутники или отработавшие ступени ракет, оставшиеся на орбите после завершения своих миссий.
От 20 до 40 процентов массы крупного объекта достигнет земли. Точный процент зависит от конструкции объекта, но эти никель-водородные батареи были изготовлены из металлов с относительно высокой плотностью.
В преддверии входа в атмосферу Европейское космическое агентство также признало, что некоторые фрагменты поддона с батареями могут долететь до земли.
Предсказать, где именно космический мусор войдет в атмосферу, довольно сложно. Космическое командование США точно отслеживает десятки тысяч объектов на околоземной орбите, но точная плотность верхних слоев атмосферы до сих пор остается неизвестной величиной. Даже за полдня до входа в атмосферу расчеты Космического командования США о том, когда поддон с батареями упадет на Землю, имели неопределенность в шесть часов - достаточно времени, чтобы объект четыре раза обогнул планету.
Пока падающий космический мусор никогда никого не убил. По данным ЕКА, ежегодный риск того, что человек пострадает от космического мусора, составляет менее 1 к 100 миллиардам.
Но есть несколько примеров других повреждений. В 2003 году металлический кронштейн длиной в фут от обреченного космического корабля "Колумбия" пробил крышу стоматологического кабинета в Техасе.
В 1997 году жительница Оклахомы по имени Лотти Уильямс получила удар в плечо от легкого куска материала, который эксперты связали с входом в атмосферу верхней ступени ракеты Delta II. Удар был скользящим, и воздух помог замедлить движение обломков, поэтому она избежала травм. Также в 1969 году произошел инцидент, когда фрагмент советского космического корабля, по сообщениям, врезался в небольшое японское судно у берегов Сибири, в результате чего пострадали пять человек.
Когда в 2020 году большая китайская ракета Long March 5B сошла с орбиты, обломки повредили деревню в Республике Кот-д'Ивуар.
Одним из самых известных случаев повреждения космическим мусором стал возврат в 1978 году в далекую северную Канаду советского военного спутника "Космос 954" с ядерным двигателем. Обломки "Космоса-954" никого не ранили и не повредили дома, но Канада организовала работы по очистке территории, чтобы собрать как можно больше радиоактивных обломков и предотвратить воздействие на окружающую среду. Советский Союз выплатил Канаде 3 миллиона канадских долларов, чтобы урегулировать этот вопрос.
Совсем недавно компания SpaceX разработала траектории для испытательных полетов ракеты Starship, опасаясь неконтролируемого возвращения в атмосферу. Starship - самый большой объект, когда-либо запущенный в космос, и в случае его падения на Землю без какого-либо управления он может представлять значительную опасность для людей и имущества - по сравнению с большинством космического мусора.