После дефолта 1998 года Ельцин отправил Сергея Кириенко в отставку и снова прибегнул к помощи Черномырдина. Виктор Степанович быстро прибыл в Москву, посетил Госдуму и предложил создать коалиционное правительство. Все казалось договоренным, но на момент голосования коммунисты отказали Черномырдину поддержку. Это событие заставило политиков обратить внимание на Евгения Примакова.
Всем подходящий кандидат
В 1998 году Россия столкнулась с идеальным кандидатом. Григорий Явлинский первым выдвинул его на пост председателя правительства, утверждая, что наш сегодняшний герой подходит всем. Изначально его кандидатуру встретили скептически - как человек, имеющий опыт журналиста, академика и руководителя разведки, сможет решить экономические проблемы?
Евгений Примаков точно имел свои преимущества: он не был членом партии, не связан с финансовыми группами, не стремился к посту президента и не был причастен к проведению непопулярных реформ. Кроме того, Евгений пользовался популярностью у народа.
Единственной проблемой было то, что сам Примаков не хотел занимать пост главы правительства. На уговоры ушло много времени. Говорят, что последний аргумент, который повлиял на мнение Примакова, был высказан главой службы президентского протокола Шевченко, который обратился к его совести как гражданина и патриота.
Но что-то пошло не так…
Евгений Примаков, ставший самым популярным политиком в России, отказывается от возможности стать президентом. В осеннем опросе 1998 года 68% респондентов поддержали идею назначить его исполняющим обязанности вице-президента, несмотря на отсутствие такой должности. Многие желали видеть его на посту президента, однако сам Примаков категорически отвергал эту мысль, считая, что уже достиг предела, приняв должность премьер-министра.
Считается, что такие игры с должностями просто кокетство со стороны политика. Примаков осознавал свою значимость для страны, и его отказ от участия в выборах не следует воспринимать буквально. Как справедливо писал тогда Л. Млечин:
"Возможно, Евгений Максимович себя недооценивает. В нынешних обстоятельствах он, несомненно, не станет баллотироваться в президенты. Но ведь обстоятельства могут перемениться".
Что было потом?
Борис Ельцин не мог переносить присутствие людей, которые представляли опасность для него. Сначала он даже предлагал Примакову стать своим преемником, но это очевидно был фарс. Отношение к Примакову резко изменилось. Из сильного и надежного премьер-министра Евгений Максимович стал в глазах президента заговорщиком, который, панировал тайно ограничить полномочия президента.
9 апреля 1999 года Ельцин заявил публично, что слухи об отставке Примакова не имеют под собой оснований, однако добавил, что в будущем станет ясно, нужен ли ему Примаков или нет.
В течение восьми месяцев, в течение которых Примаков возглавлял правительство, его популярность среди широких слоев населения значительно возросла. На президентских выборах 2000 года Евгений Примаков считался одним из наиболее перспективных кандидатов. Его кандидатура получила бы широкую общественную поддержку. Но все сложилось иначе. 12 мая 1999 года Примаков был отправлен президентом Ельциным в отставку.