Комната, заполненная полумраком и расчерченная призрачными полосами лунного света. Притаившиеся по углам массивные шкафы, слабо поблескивающие отполированной древесиной. Темные прямоугольники картин, украшающих собой стены. Полка с придавленной тяжелым кинжалом стопкой бумаг, небольшая тумбочка, пустая подставка для доспехов...
Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.
Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни — шелест фонтанов, тихое пение птиц, слабое попискивание летучих мышей, жужжание насекомых...
Идиллия.
Пожалуй, для полной завершенности этой картине не хватало лишь присутствия прекрасной женщины, которая раскинулась бы в томной неге рядом с отдыхающим. К сожалению, лорд Джеко Тень никак не мог допустить того, чтобы какая-нибудь местная красавица осталась здесь на всю ночь.
Не совсем приятные, но уже давно привычные издержки службы в тайной страже столицы.
Со стороны расположенного неподалеку парка неожиданно донесся пронзительный вопль императорского журавля. Словно испугавшись этого резкого крика, спящий вздрогнул, затем немного повернулся и тихо застонал.
На сухощавом лице стали отчетливо заметны крупные капли пота.
Джеко снился сон. Обычный сон, в котором ему было поручено провести расследование убийства, произошедшего среди прибрежных трущоб.
Простенькое, ничем не интересное дело.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревянными домами, давным-давно потухшие фонари на покосившихся столбах... тишина.
Ему не нравился мрак ночной Валески. Он лучше кого бы то ни было знал, сколько всего случается под его покровом, и много раз видел последствия подобных прогулок. Но выбора не было — приказ императора нельзя так просто взять и отбросить в сторону.
Впрочем, на одно нескончаемо долгое мгновение Джеко все же захотел это сделать. Отчаянно захотел, всеми фибрами души. Но спонтанно возникшее желание тут же пропало, сменившись неприятным ощущением полной безнадежности и тоски.
Почему?
— Это просто город. Пустой ночной город...
За спиной послышался тихий шорох, заставивший его резко обернуться.
Никого. Только быстро сгущающаяся темнота, а еще неразборчивый, едва слышный, крадущийся по самой границе сознания речитатив...
Джеко пошел дальше, невольно ускоряя шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. Ситуация нравилась ему все меньше.
Вокруг что-то было. Что-то неизвестное, неприятное...
— Покажись!
Ответа не последовало. Но прячущийся между домами мрак подступил ближе, а доносящийся из глубины соседних переулков тихий напевный шепот стал чуть более настойчивым.
Ощущая, как в душу начинают забираться липкие щупальца страха, он попытался сбросить с себя оковы начинающегося кошмара, собрал для этого всю силу воли... Безуспешно. Его тело, лежащее на мокрых от пота простынях, лишь судорожно сжало пальцами гладкую ткань, но так и не проснулось.
Видение не собиралось отпускать свою жертву, продолжая удерживать ее на залитых клубящейся тьмой улицах иллюзорного города.
— Проклятье...
Шепот постепенно становился все навязчивее, приобретал новые зловещие нотки... В окружающем сумраке появилось движение, создающее впечатление странной призрачной жизни...
Джеко снова ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до светлого пятна, неожиданно появившегося в конце улицы. Может быть, там найдется спасение... но спасение от чего?
Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
Подходящее слово. Нехорошее предчувствие, нехороший сон...
Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.
Как в таком мрачном уголке Валески могла спокойно находиться эта хрупкая девушка? Откуда она здесь? И зачем...
Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
— Эй, — неожиданно робко позвал Джеко, шагнув вперед. — Как тебя зовут?
Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.
Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.
— Эй, — повторил он, подходя еще ближе, но теряя при этом последние остатки храбрости.
Девушка обернулась.
Лежавший на кровати человек неожиданно открыл глаза и закричал.
В его крике был ужас.
Глава 1
Уже третий день подряд столицу окутывала невыносимая жара.
Сюда, на самый юг Империи, подобная погода приходила с завидной регулярностью, но привыкнуть к ней все равно было чрезвычайно сложно. Люди прятались по домам, дружно проклинали висящее в безоблачном небе светило, молили богов о дожде... но ничего не менялось.
Приходилось терпеть и ждать.
Джеко расстегнул пуговицу на воротнике рубашки, затем наполнил кружку водой из стоявшего рядом графина. Выпил еще не успевшую нагреться жидкость, на мгновение закатив от удовольствия глаза. Печально вздохнул.
Духота внутри помещения становилась все более навязчивой, отвлекала на себя внимание и мешала сосредоточиться на и без того весьма тоскливой работе.
Надоевшая жара, надоевшая служба...
Из-за двери послышался тихий стук.
— Открыто.
Посетитель выглядел довольно скромно. Неброская одежда, совершенно обычное лицо, ничем не примечательная фигура.
— Садись, Карлан. Есть сегодня что-то интересное?
— Нет. — Вошедший аккуратно присел на стул и положил перед собой исписанный лист бумаги. — Все как всегда. За сутки произошло три пожара. Ограбили три лавки и двух дураков, сунувшихся в портовые кварталы. Но разбойника стража уже поймала, а на одного из воров получила донос...
Лорд непроизвольно зевнул. Спертый воздух действовал на него все более угнетающе. Хотелось срочно уйти куда-нибудь, окунуться в прохладу...
Он сделал над собой усилие и продолжил слушать.
— Возле храма Огненного бога случилось несколько драк. Там люди буквально звереют от жары. Хотя в остальном городе, наоборот, тишина.
— Я бы тоже затих, — произнес Джеко, снова берясь за графин. — Будешь?
— Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает — за сутки тринадцать человек умерли. Просто не проснулись.
Капитан тайной стражи невольно припомнил увиденный ночью сон. Чем больше тесноты и духоты, тем чаще людям снятся кошмары. А много ли нужно живущим в трущобах старикам?
— Неприятно... Сколько всего смертей?
— Пятьдесят четыре. В основном от старости и болезней уходят, как обычно. Два человека утонули. Свидетели говорят что-то про крокодилов, но мне кажется, они просто употребили слишком много пива. Вот и стало всякое мерещиться.
Действительно, откуда в Валеске крокодилы... Хотя раньше, говорят, заплывали частенько.
Он поднялся и задумчиво подошел к одному из окон. Выглянул на улицу, постаравшись рассмотреть извивающуюся вдалеке реку, затем вернулся к столу.
— Короче говоря, ничего особенного?
— Думаю, да, — утвердительно кивнул Карлан. — Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.
Как обычно...
Лорду снова захотелось зевнуть.
Все-таки его работа — это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во всем разберутся.
Какая-то бесконечная круговерть никому не нужных действий.
За последние месяцы оживление наступило только раз — после того, как в город зачем-то пробрался маг из Пустоши. Но вредитель очень быстро сбежал, и им теперь занимались совсем другие люди.
— Ладно, иди.
Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.
Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить какую-нибудь награду, фантазии городских безумцев, научившихся писать, но взамен потерявших связь с реальностью...
Надоело.
Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.
Человек, расслабленно лежавший там на небольшом диванчике, сразу же вскочил на ноги и постарался принять как можно более солидный вид.
— Успокойся, Дикст, — сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, — спи дальше, только в кабинет никого не пускай.
— Спасибо, командир. — Несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.
Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.
Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших получить от императора какую-нибудь милость.
Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.
— Проклятая погода, — произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой, — хоть уходи со службы и переезжай в княжество.
Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался — находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались долго и служили надежной защитой местным обитателям. Если, конечно, те не сидели в расположенных на солнечной стороне кабинетах, а мудро прятались в глубинах комплекса.
Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.
Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.
Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры...
Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто так отмахнуться — аристократы встречались во дворце на каждом углу.
А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.
В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.
Фонтаны — значит, фонтаны.
Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь — четверка воинов из личной гвардии императора.
Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:
— Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.
— Нет, я к фонтанам. — Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. — Жарко сегодня.
— Это верно, — улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. — Даже здесь достает. Приятного дня!
— Приятного дня. — Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.
Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:
— Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И...
Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал — вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.
Наконец-то... Можно даже к фонтанам не идти...
— О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. — Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. — Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?
Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.
— Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?
— Опять вы ведете себя как срединник, — проворчал тот, подходя ближе. — Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.
— Это очень правильное обращение, — пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. — Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне — тоже.
— Из-за этого страдает наше наследие, — строго произнес казначей, увлекая его за собой. — Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.
— Как скажете.
Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок, на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны...
Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся к тому же совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.
Замкнутый круг.
— Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. — Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.
— Зачем? — Джеко почувствовал слабое любопытство. — Что такое произошло, о чем вы не можете рассказать ему лично?
— Я рассказывал, — казначей скривился, словно съел незрелый фрукт, — он мне не верит.
— Чему именно не верит? — Любопытство разгорелось сильнее.
— Тардия ведет против нас торговую войну.
Капитан не удержался и совершенно простецким жестом почесал затылок, пытаясь понять, о чем именно говорит собеседник.
— Простите, а можно подробнее?
— Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?
— Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.
— Все верно, — кивнул старик и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.
Сидящий рядом с ним лорд терпеливо ждал.
— Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, — снова заговорил казначей. — Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в Сакк. А также к баронам и снежинкам.
— И...
— В результате все на континенте оказываются в выигрыше, кроме Империи.
— Это всего лишь пошлины...
— Это — сотни тысяч золотых в год! — резко припечатал казначей. — Нас грабят, совершенно нагло и бесцеремонно!
— Я вас понял. Но боюсь, что император меня не послушает, — осторожно произнес Джеко. — Все-таки я не специалист по денежным операциям. И у меня нет нужного влияния. Вы же помните, что наши правящие дома скреплены родственными узами на протяжении многих поколений?
— Само собой, помню, — скривился старик. — А что касается влияния... Вы зря на себя наговариваете, император весьма ценит вашу семью.
— Мою семью, а не меня, — усмехнулся молодой лорд. — Я не тот Тень.
— А вы попробуйте им стать, — казначей поднялся с кресла, — вам никто не мешает наконец-то заняться достойным делом. Например, поставить на место зарвавшихся тардийцев. Подумайте об этом.
Джеко проводил взглядом удаляющегося собеседника и от души плюнул на дорогой паркет.
И этот туда же. Снаружи — уважение, а внутри...
— «Наконец-то заняться достойным делом». Тьфу.
Идти к фонтанам окончательно расхотелось, набиваться по просьбе старика на прием к императору капитан не собирался, так что самым логичным и простым в данной ситуации было просто оставаться на месте, спасаясь от надоедливой жары в одиночестве.
И все бы ничего, но гуляющий по залу холодок постепенно становился все более неприятным, начинал забираться под кожу, действовать на нервы... Пришлось возвращаться к дверям, стучать по темным доскам и ждать, пока гвардейцы снова откроют проход.
— Что-то случилось, лорд? — Похоже, начальник караула обратил внимание на его заметно помрачневшее лицо.
— Нет. С казначеем пришлось поговорить... Приятного вам дня еще раз.
— И вам.
Капитан свернул за угол, прошел полсотни шагов по пустому коридору и только после этого начал немного успокаиваться.
— Все настроение испортил...
В юности Джеко постоянно приходилось слышать о величии своих предков, о важности поста, который ему предстоит занять, о необходимости соответствовать самым высоким требованиям... Но что получилось в итоге?
Забвение, нескончаемый поток бестолковых бумажек да саркастические замечания других лордов.
Самое интересное, что капитан никак не мог понять, каким же образом он оказался на обочине жизни.
В его руках сосредоточена немалая власть, его приказы без раздумий выполняют как обычные городские стражники, так и расположившиеся за городом солдаты... А прямо сейчас в трущобах какие-нибудь дураки наверняка пугают его именем своих детей.
Известная семья, грозная должность... Но все это практически ничего не значило в стенах дворца. Здесь действовали другие правила. Те, которым ему никак не удавалось соответствовать.
Снова появилось заманчивое желание оставить службу и уехать к срединникам, но Джеко лучше кого бы то ни было понимал, что эта смешная мечта навсегда останется лишь мечтой. Император его никуда не отпустит, а раз не отпустит император, то не примет и князь.
Конечно, всегда можно просто уйти со своего поста, став обычным праздным аристократом, вот только смысла в такой жизни еще меньше, чем в его текущей работе.
Бродящий по темным переходам человек остановился, сделал над собой усилие и постарался успокоиться.
Затем принялся тщательно обдумывать произошедшую среди гор трагедию, рассматривая ее в совершенно определенном ключе.
Появление демона, смерть наследника... Если взглянуть со стороны, то получается, что тот, кто обеспечивал безопасность князя, в этой ситуации проявил редкую некомпетентность. Расслабился, привык к беззаботной жизни, стал считать магический металл обычной игрушкой для богачей — и сделал ошибку, которая в итоге довела до чудовищных последствий. Таких, после которых виновные прощаются не с должностью, а с головой.
Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.
— В конце концов, это ведь просто обычная невежливость. Давно пора привыкнуть.
Некоторое время он старательно копался в своих мыслях, пытаясь понять, что именно настолько сильно его задело в словах старика. И пришел к выводу, что просьба казначея попросту позволила ему на пару минут почувствовать себя действительно нужным, значимым. А затем тот всего несколькими словами разрушил это ощущение, вернув все на привычное место.
Это оказалось слишком неприятно.
— Похоже, он прав, и мне пора придумать себе хоть какое-то нормальное дело, — задумчиво произнес лорд, снова отправляясь вперед. — Иначе я в конце концов просто сойду с ума от безделья.
Спустя несколько минут набирающая силу духота опять начала доставлять ощутимые неудобства и заставила его решительно свернуть в один из узких боковых коридоров.
Общаться с кем бы то ни было капитан по-прежнему не желал, но еще меньше ему хотелось в одиночестве гулять среди потоков перегретого воздуха. Пришлось выбрать более-менее приемлемый компромисс, отправившись в резиденцию тайной стражи.
Идти пришлось достаточно далеко, практически на противоположный край дворцового комплекса. Через безлюдные коридоры, открытые солнцу и пышущие жаром галереи, окутанные зноем парки... Дорога закончилась возле невзрачного и утопающего в зелени строения, расположенного в непосредственной близости от внушительных казарм императорской гвардии.
Джеко кивнул проходящему мимо патрулю, достал сложный ключ, намереваясь вступить в противоборство с хитрым замком, но тут дверь сама открылась ему навстречу.
— Заходите, командир, — послышался добродушный и немного сонный голос, — так и знал, что вы придете.
Лорд хмыкнул и воспользовался приглашением, уже спустя несколько секунд оказавшись в просторном зале, убранство которого напоминало собой внутренности какого-нибудь охотничьего домика.
Разложенные на полу шкуры, уютные диваны, столики, заставленные бутылками вина и заваленные книгами... Из общей картины выбивались только яркие шары магических светильников, висящих по углам комнаты. Владельцы охотничьих домиков предпочитали иметь как можно меньше общего с такими вещами. На всякий случай.
— Привет, командир, — лениво поприветствовала его устроившаяся на одном из диванов молодая женщина, облаченная в какую-то чрезвычайно легкую и свободную накидку.
— Командир, вина? — Сидящий с бокалом в руке жилистый мужчина потянулся за бутылкой, даже не дожидаясь ответа.
— Чери, Рольт. Да, пожалуй, бокальчик мне не повредит.
Отец Джеко, рассказывая про семейную должность, не уставал повторять, что подчиненных требуется держать от себя на расстоянии и общаться с ними исключительно на языке приказов. Но капитан в итоге пошел своим собственным путем и не особенно жалел об этом. По крайней мере, сейчас он чувствовал себя среди своих людей вполне комфортно, а поставленные задачи они по-прежнему выполняли без ошибок — значит, все было сделано правильно.
Не одобрял такого подхода только отлично помнящий старые порядки Карлан. Но выражалось его недовольство лишь в подчеркнуто уважительном отношении к начальству и редких язвительных репликах, касающихся неподобающего поведения всех остальных. В общем-то, ничего страшного.
— Есть какие-нибудь новости? — поинтересовался Джеко, принимая прохладный бокал и усаживаясь в любимое кресло.
— Всем жарко, — глубокомысленно заметила Чери, изо всех сил сдерживая зевок.
Лорд почувствовал легкое раздражение. Вот в такие моменты и понимаешь, что отец действительно был прав, а подчиненных нужно держать в строгости.
— Спасибо. А по существу?
— Это и есть по существу, командир. Люди сходят с ума от жары, кое-кто умирает даже.
— Я видел доклад Карлана.
— Значит, вам все известно. — Рольт отпил глоток вина и блаженно зажмурился. — Еще Буйвол просил сказать, что сегодня ящерица летит из Сакка в Пустошь.
— Понятно. Почему не передал с Карланом? — Раздражение немного усилилось.
— Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя, — любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. — Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получали информацию гораздо быстрее.
— Присылайте новичка время от времени, — предложил открывший капитану дверь стражник. — Все равно ему уже пора участвовать в наших делах.
— Спасибо, Шеллар. Пожалуй, это хорошая мысль.
Наступило мирное и даже какое-то дружелюбное молчание. Джеко почувствовал, как его плохое настроение постепенно уходит, уступая место расслабленности и спокойствию.
Не заснуть бы...
Время продолжало неспешно ползти мимо. Вокруг мающихся от безделья людей все сильнее и сильнее сгущалась атмосфера сонной лени.
Капитан, смакуя очередной бокал легкого вина, размышлял о том, что именно в подобного рода ничегонеделании как раз и кроется корень всех его проблем. Чем должна заниматься тайная стража столицы? Расследовать дворцовые заговоры, раскрывать козни иностранных шпионов, выполнять деликатные задания императора... А они ничего из этого не делают. Никак не оправдывают свое существование.
Вот только не ясно, каким образом это все можно поправить. Поручений император ему давать явно не собирается, дворцовых заговоров в Валеске нет и не предвидится, шпионы соседей предпочитают бездельничать, сохраняя на континенте мир, а все остальное так и вовсе не заслуживает упоминания.
Как, спрашивается, в такой ситуации заявить о себе?
Ему снова вспомнился разговор с казначеем. Если все, о чем говорил старик, действительно правда, то, возможно, имеет смысл заняться этим делом. Разворошить улей и посмотреть, упадет ли вниз огромный кусок меда.
— Чери, ты следишь за посольством Тардии?
— Да. — Женщина оторвалась от чтения и уставилась на командира. — Что-то случилось?
— У меня сегодня был разговор с лордом казначеем. Он говорит, что тардийцы начали против нас торговую войну. Надо будет послушать их разговоры.
— Может, рассказать все советнику по Тардии? Пусть его шпионы отрабатывают свой хлеб.
— Думаю, он все и так знает. Похоже, об этом знают вообще все, даже император. Вот только императора это не волнует.
— Зачем тогда нам лезть в это дело, если оно его не волнует? — задала Чери совершенно резонный вопрос, тем самым опять вызвав у своего командира приступ раздражения.
— Затем, что это приказ, — отрезал Джеко. — Начиная с сегодняшнего дня вы вместе с Идрисом следите за разговорами посла и ищете все, что связано с этим делом.
— Хорошо, будет исполнено, капитан.
Он немного успокоился и откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как женщина деловито собирается и уходит в глубь здания.
Может быть, из этой затеи действительно что-то да получится. Не зря же дальний предок нынешнего императора построил Посольский квартал — все эти роскошные дворцы, пронизанные изнутри сетью потайных ходов, предназначенных для наблюдения за гостями из других стран.
Впрочем, прошло уже столько времени... Наверняка подобные секреты давно всем известны и важные разговоры все равно ведутся только там, где их нельзя подслушать...
Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки...
Ночь.
Клубящийся вокруг шепот.
Полыхающие желтым огнем глаза, пристально изучающие заглянувшего в царство иллюзий человека.
— Проклятье… — Джеко подскочил на месте и слегка ошеломленно уставился на противоположную стену. Затем помотал головой, пытаясь прийти в себя.
— Что такое, командир? — спросил Рольт с искренним интересом. — Плохой сон?
— Да... всякая жуть мерещится.
— Это нормально, — степенно заметил Шеллар, — по такой погоде всем кошмары снятся. Здесь еще не так плохо все, а вот в трущобах настолько душно, что люди просто без чувств падают.
— Хорошо... Рольт, будь готов. Как солнце опустится, пойдешь со мной на встречу.
Стражник прикрыл глаза в знак согласия и отставил в сторону недопитое вино. Служба — значит, служба...
Вечерняя прохлада спустилась на Огненную Валеску, словно благословение добрых богов. Страдающий от жары народ постепенно начал оживляться, выбираться на улицы, заниматься теми делами, на которые днем не хватало ни сил, ни желания...
Капитан, так и не сумевший заснуть за прошедшее время, со вздохом поднялся из кресла и направился в личную комнату. Рольт, еще недавно с грустью рассматривавший бутылку с розовым напитком, тоже встал, покинув зал вслед за командиром.
Сборы, как обычно, оказались недолгими. Джеко закрепил на левой руке механизм выкидного ножа, потом надел легкую кожаную куртку, имевшую многочисленные, но совершенно незаметные для постороннего взгляда металлические вставки. Сменил меч на более удобный и прицепил к поясу магический жезл, замаскированный под обычную оплетенную кожей дубинку. Повесил на шею витую пластинку защитного амулета.
Конечно, среди городского отребья у него уже давно сложилась определенная репутация, да и не станет никто просто так нападать на тайного стражника, но осторожность все равно не повредит.
Лорд вернулся в общий зал, где его уже дожидался Рольт, одетый словно мелкий, но удачливый разбойник из городских трущоб. Такая простенькая маскировка позволяла неплохо растворяться в толпе и отводить глаза непосвященным, а большего в данном случае и не требовалось. Те, кому был знаком стражник, все равно узнали бы его в любом наряде.
— У пекаря?
— Да, как обычно.
Не говоря больше ни слова, они покинули здание и разделились. Рольт скрылся из виду, отправившись к ведущему за стены потайному тоннелю, Джеко двинулся в сторону далеких ворот, намереваясь покинуть Дворцовый город обычным способом. В конце концов, всем и так известно, что он живет именно здесь.
— О, лорд Тень, приятного вам вечера, — стоило капитану оказаться на площади перед дворцом, как рядом послышался кокетливый женский голосок. — Не желаете ли составить мне компанию этим вечером? Сейчас возле фонтанов воистину прекрасно.
— Леди Мирта, — вежливо поклонился он, бросая взгляд в сторону упомянутых фонтанов и убеждаясь, что возле них собралось чуть ли не все население дворца. — Боюсь, не смогу. Приказ императора.
— Как жаль, — стройная брюнетка в переливающемся всеми оттенками лазури роскошном шелковом платье чуть-чуть надула пухлые губки. — Могу ли я рассчитывать, что вы почтите своим присутствием бал, который устраивает мой отец?
— Буду счастлив оказаться на нем, — снова поклонился Джеко. — Простите, дела зовут.
Обмениваясь приветствиями и улыбками с встречающимися по пути людьми, он внутренне злился на себя все больше и больше — ничто ведь не мешало выйти из пределов дворцового комплекса где-нибудь в другом месте.
Хотя внимание аристократок, желавших затащить его под свадебный венец, было, как обычно, весьма приятно и даже лестно.
Как бы то ни было, спустя несколько минут лорду все же удалось покинуть оживленную дворцовую площадь, перебравшись в Посольский квартал.
Здесь царила умиротворенность, а праздношатающихся людей встречалось заметно меньше. Он прошел мимо торгового представительства Снежного Трона, вызвав при этом недовольный взгляд огромного бородатого охранника, затем обогнул стороной посольство Тардии и миновал небольшое скопление рабочих, занимавшихся ремонтом библиотеки.
Совсем скоро впереди показались ворота.
— Лорд Тень, приятного вечера, — поздоровался стоящий на посту стражник.
— И тебе того же, — капитан кивнул в ответ и вышел за стену.
Столица напоминала растревоженный муравейник — люди толпились возле торговых лавок, осаждали пороги кабаков и трактиров, о чем-то переговаривались, смеялись, просто гуляли. Даже духота, по-прежнему окутывавшая город плотным покрывалом, не мешала всеобщему веселью.
Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
Проводил взглядом идущего по своим делам жреца Ирис, улыбнулся шутке, прозвучавшей со стороны расположившейся рядом веселой компании, затем слегка поморщился, вытер рукавом вспотевший лоб и задумчиво осмотрел выкаченную из ближайшей закусочной бочку.
Здесь, в отличие от окрестностей дворца, почти не было освежающих воздух фонтанов. В наличии имелось только прохладное пиво, которое предусмотрительные лавочники прятали от жары в подвалах своих заведений.
Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.
— ...мой охламон все-таки собрался жениться...
— ...ты что! Это же грабеж среди бела дня...
— ...Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких...
— ...не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но...
— ...мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились...
— ...не бери. Колбаса лучше у Васана с соседней...
— ...ужасно. Ему бы жить да жить еще...
— ...может, все же пивка хлебнем, а то...
Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.
Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не купил. А затем в медленно ворочающейся толпе промелькнула фигура Рольта и настало время двигаться дальше.
Дома вокруг становились все беднее. Из редких кабаков вместо радостного смеха все чаще доносилась злобная ругань, на мостовой стал появляться мусор. Пару раз Джеко замечал больших черных крыс, провожавших его внимательными взглядами.
Небо постепенно темнело. Где-то далеко, возле Дворцового города, улицы уже давно были освещены фонарями, но там, где шел капитан, подобной роскошью даже не пахло. Сами фонари по-прежнему находились на своих местах, вот только вряд ли за последний год кто-то доливал в них масло или хотя бы просто пытался зажечь.
По спине неожиданно пробежал неприятный холодок — улица слишком сильно напоминала недавний сон. Оставалось только услышать тихий навязчивый шепот...
Он досадливо дернул головой, поднялся на крыльцо очередного трактира и зашел внутрь.
Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.
Заведение целиком и полностью принадлежало преступному сообществу Валески и использовалось им в качестве безопасного уголка, где всегда можно было провести важные переговоры, обсудить серьезные дела, рассчитаться по выполненным заказам. Или же встретиться с начальником тайной стражи столицы.
Джеко окинул помещение взглядом, улыбнулся проскользнувшей мимо разносчице, потом направился к расположившемуся за стойкой хозяину.
Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.
— Господин Тень. Для вас подготовлен синий кабинет. Ужин уже на столе.
Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова, прошел между рядами столиков, поймал на себе несколько любопытных взглядов, но не обратил на это особого внимания и зашел в кабинку, предусмотрительно оставив портьеру отодвинутой в сторону.
Входная дверь заведения открылась, пропустив внутрь Рольта. Стражник, лениво посмотрев по сторонам, отправился за ближайший столик, попутно махнув рукой одной из служанок.
Успокоившись на этот счет, Джеко устроился на скрипучем кожаном диване, с наслаждением вдохнул идущий от стоявших перед ним блюд запах, а затем потянулся к кувшину с пивом, настраиваясь на длительное ожидание.
Обычная практика в таких делах. Здесь не могли знать точный час и даже день его прибытия — в конце концов, у капитана всегда могли найтись и более важные занятия, нежели прогулки по городским трущобам. Значит, сейчас кто-то пойдет с вестью к пригласившему его человеку, тот закончит свои текущие дела, затем неспешно направится в трактир...
Именно для заполнения этой неприятной паузы и был предназначен стоявший на столе ужин. Сердить своих гостей по пустякам здесь считалось дурным тоном.
Лорду нравился подобный подход. Умом он понимал, что с помощью таких вещей просто покупается его расположение, но не видел в этом ничего особенно страшного.
Как бы кощунственно это не звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть информацией обо всем происходящем, никак не вмешиваясь в события. До тех пор, разумеется, пока эти события не касались безопасности дворца, императора или государства в целом.
Впрочем, разбойников и воров такие вещи совершенно не интересовали, так что капитан продолжал оставаться для них всего лишь немного подозрительным соседом. Иногда опасным, иногда полезным...
— Прости, что заставил себя ждать, лорд, — по странному стечению обстоятельств, его сегодняшний собеседник появился сразу после того, как тарелки с едой опустели, а потягивающий пиво капитан окончательно пришел в хорошее расположение духа.
Еще одна невинная хитрость.
— Приятного вечера, Фокусник. Это было не так уж долго, — Джеко вежливо поздоровался с расположившимся напротив него пожилым мужчиной и отставил в сторону кружку.
На некоторое время между ними повисло молчание.
— Спасибо, что пришел, — наконец произнес Фокусник. — Мы давно не разговаривали.
— Все слишком спокойно, — пожал плечами капитан. — Но сейчас что-то произошло?
Несколько секунд собеседник испытывающе смотрел ему прямо в глаза, затем скупо улыбнулся и положил на стол небольшой сверток.
— Что это?
— Подарок. Для императора.
Джеко задумался, рассматривая грубую серую ткань. Произнесенные слова означали только то, что сидящий перед ним человек хотел получить что-то определенное и был готов за это платить.
Вот только стоит ли плата запрошенной услуги?..
— Кому сказать, что ты делаешь подарки для императора — не поверят.
— Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.
— Хорошо. Что там?
— Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.
Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.
Внутри оказался небольшой нож и несколько бумажных листков, на которых виднелся один и тот же рисунок. Какая-то странная печать — сложный символ, испещренный древними рунами. И надпись, советующая при крайней нужде капнуть на картинку кровью.
Как следует рассмотрев одну из бумаг, Джеко неопределенно хмыкнул и положил ее обратно. Аккуратно взял в руки черный клинок, испещренный золотой вязью, рассмотрел его со всех сторон, затем с еще большей осторожностью вернул на ткань.
— Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?
— Да, мы проверили, — кивнул Фокусник, глядя на нож с некоторой неприязнью. — Знаешь, лорд, я много людей отправил в лучший мир, но пользоваться этой вещью не захотел бы.
— Это ты сейчас так говоришь... А что с бумагами? Про них я не знаю.
— Думаю, тоже после мага остались. Он зачем-то раскидал их по портовым кварталам.
— Кто-нибудь уже пробовал? Капать кровью?
— Да, нашлись двое умников. Один сдох в обнимку с бочонком пива, второй оказался немного более сообразительным и выжил.
— Что рассказывает?
— Говорит, появился какой-то когтистый хрен и принялся выманивать у него душу в обмен на золото. Судя по его словам, выглядело это очень заманчиво, но Рыбку слишком часто била жизнь, чтобы он так просто согласился. В общем, не договорились.
— Понятно... Получается, если не идти на сделку, то опасности нет?
— Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.
— Понятно, — еще раз произнес Джеко. — Чего ты хочешь от императора взамен?
Мужчина на мгновение замялся, словно пытаясь оттянуть неловкий момент, затем выдохнул и неожиданно злобно стукнул кулаком по столу.
— У меня есть племянник. Зовут Оскальд, ты знаешь. Этот дурак попался на разбое и его забрали в Могилу.
— Убил кого-нибудь?
— Нет, даже на это ума не хватило. Порезал двоих, кошелек отобрал, а тут стража из-за угла появилась.
— Кого порезал?
— Простые люди.
Джеко побарабанил пальцами по столу, окинул взглядом лежавшие перед ним вещи и пожал плечами.
— Думаю, император примет твой подарок. Но попросит заплатить за лечение пострадавших бедолаг.
— Без проблем, — тут же согласился Фокусник. — А еще император может быть уверен, что молодой идиот очень хорошо запомнит этот урок.
Чувствовалось, что с его плеч свалилась немалая тяжесть. Насколько было известно капитану, убийца достаточно трепетно относился к своему единственному племяннику — хоть и не стеснялся ругать его почем зря.
— Договорились. Что еще интересного? Нужно ли мне услышать о чем-то?
— Даже не знаю, — Фокусник немного неуверенно пожал плечами. — Люди говорят, что в городе появился какой-то отравитель, но я пока не могу сказать точно. Больше ничего не происходит. Все притихли из-за жары.
— Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий. — Капитан принялся заново упаковывать полученные вещи
Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.
— Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.
— Хорошо.
Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной... чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переулок, одновременно пытаясь уловить, не раздастся ли где-нибудь поблизости тихий вкрадчивый шепот
— Проклятые сны… — пробормотал он и оглянулся.
Неподалеку шел изображавший смертельную усталость Рольт. Чуть дальше можно было увидеть еще двоих человек. Все они старательно делали вид, что оказались здесь совершенно случайно и понятия не имеют о том, кто идет впереди.
Смешно...
Люди Фокусника отстали в тот момент, когда впереди показались первые зажженные фонари. Рольт исчез немного позднее, доведя командира практически до самого Дворцового города.
Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное гнездышко располагалось совсем рядом, так что решение напрашивалось само собой.
Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он вскоре оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо признать.
Фамильное имение Теней... Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.
— Приятной ночи, господин, — стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. — Мы подготовили ваши покои.
— Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?
— Заходил Шеллар, предупредил, что вы можете вернуться домой. Приготовить вам ужин?
Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.
— Нет, пойду отдыхать. Спасибо, Аррон.
Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того, чтобы лечь спать, встал у окна и принялся бездумно рассматривать ночной город.
Минуту, другую, третью...
Глава 2
Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.
Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов... но жара все-таки стояла в этом списке на первом месте.
К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.
Он положил в ящик стола полученный от Фокусника сверток, тяжело вздохнул, а потом взял первую попавшуюся бумагу.
Перед капитаном оказался донос на одного из мелких столичных аристократов. Если верить сообщению неизвестного поборника справедливости, то именно этот лорд был тем самым предателем, который поспособствовал недавнему появлению в городе опасного мага. Очевидный навет, с учетом того, что срединники уже давно объяснили, каким образом преступник из Пустоши оказался в Валеске.
После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь императору потребуется уважительная причина для того, чтобы отправить ничего не подозревающего аристократа на дальние рудники — вот тогда и пригодится каждая подобная записка.
Не очень честно, но очень действенно.
Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.
Капитану сразу же вспомнился случайно услышанный вчера обрывок разговора — когда неизвестный горожанин негодовал по тому же самому поводу. В итоге немного потертая бумага улеглась на край стола, получив пометку «Передать в руки лорду казначею».
Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.
Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.
Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.
Просьбы, доносы, жалобы... в скопившихся перед ним документах нашлось много всего. Но ничего, что действительно стоило бы внимания тайной стражи.
Обычное дело
Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.
— Проходи, — капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. — Что творится в городе?
— Есть кое-что странное, — с сомнением произнес тот. — Очень много смертей.
Джеко навострил уши.
— То есть?
— Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.
Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.
— Знаю, о чем вы думаете, — собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, — я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.
— Мне вчера довелось поговорить с Фокусником... Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?
Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.
— Нужно будет проверить, — наконец произнес Карлан. — Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.
— Хорошо. Если будут мысли на этот счет — приходи. Что еще?
— Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.
— Жаль... но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.
— Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.
Джеко недовольно поморщился — командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.
Но все равно будет неприятно.
— Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.
Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.
Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.
Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд — от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.
Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.
— Лорд Тень, — поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. — Что у вас в свертке?
— Печати для вызова демонов и магический нож.
— Хм... проходите, — воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. — Извините, но я предупрежу командира.
— Да, конечно, — Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. — Я знаю порядок.
В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше — чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.
Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем...
— Лорд Тень, мое почтение, — рядом с ним остановился посол Тардии. — Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?
— Простите? — Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. — Посол Шедри, о чем вы?
— Открою вам маленькую тайну, капитан, — добродушно улыбнулся тот, — про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.
— Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, — лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, — тем не менее, я проверю ваши слова и приму меры.
— Принимайте, принимайте, — еще раз улыбнулся посол. — Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.
— Спасибо за заботу, — Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.
Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?
Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело — предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое — узнать это наверняка.
Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.
— Господин Тень, — незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, — о чем вы разговаривали с этим лицемером?
— Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.
— И вы?
— Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, — немного раздраженно ответил Джеко. — Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.
— Это хорошо, — старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. — Но плохо то, что он теперь встревожен...
— Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.
Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.
Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает...
В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц — вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.
Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.
На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.
Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился — для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.
Прием начался.
Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.
На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.
После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.
Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.
Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с не свойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.
Точку в споре, как обычно, поставил император, сообщивший, что скорбит вместе с князем, а потому выделяет в качестве поощрения для охотников за головами пять тысяч золотых монет.
Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, рассыпался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.
Впрочем, ненадолго — правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.
— Лорд Тень, идите сюда.
Джеко шагнул вперед и уважительно склонил голову. В отличие от предшественников, этот император терпеть не мог церемонные поклоны и предпочитал общаться со своим ближним кругом практически на равных, но этикет есть этикет.
— Мой император.
— До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.
— Да, мой император. — Он протянул сверток гвардейцу и отметил, что скучавший до этого момента принц немного оживился, подойдя поближе. — Ножа лучше не касаться. Каждая царапина будет смертельной. Что же касается бумаг, то на них находятся печати вызова какого-то демона...
— Это Эйя, — произнес никуда не ушедший срединник. — Если император позволит, я расскажу о печатях более подробно.
— Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол, — тема явно не вызвала у старика особого интереса. — Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.
Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз — от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хороших руках.
— Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?
— Это был подарок императору.
— От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, — тут же добавил лорд Даррен.
— Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.
— Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.
Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.
— Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, — наконец сообщил он. — Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?
— Свободу для своего родственника.
— Стоит ли это сделать?
Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?
Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.
— Да.
— Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.
Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.
Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.
— Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? — поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.
— Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.
— Не сказать, что я очень большой специалист в этом, — признался срединник. — Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.
— Буду признателен, если вы мне о них расскажете, — капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.
— О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей — убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.
Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.
— Я понял.
— Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.
— То есть?
— Других сложностей нет, — срединник немного сконфуженно пожал плечами, — или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.
Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей — призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.
Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.
Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.
Хотя, конечно, общение с демоном — это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.
Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся.
— ...таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся...
Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.
Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь...
Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале.
— Это просто сны. — Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений.
Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту.
— Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?
— Конечно, командир! Никаких проблем!
Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.
— Хорошо, иди.
Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет...
Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист...
Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.
Больше ничего не произошло.
Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.
Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.
— Только стол испортил, — раздосадованно произнес лорд.
Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.
В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.
Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник — чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка.
Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.
— Командир, — приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, — мы вас заждались.
— Из-за чего именно? — Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.
Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы.
— Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.
— И?
— На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан.
— Что именно сказал лекарь? — Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника.
— Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.
— Ты спросил, может ли это быть отравлением?
— Да. Такое не исключено.
— Отравитель... но люди умирают по всей столице, — задумчиво сказал Рольт. — Вряд ли он мог успеть повсюду.
Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери:
— Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.
— Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?
— Эльфы или Сакк могли что-то затеять.
— Ну да. Вместе, причем.
Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было...
— Никто из вас не думал про кошмары? — спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.
Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана.
— Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.
— Я слышал про кошмары на улицах города, — взвешивая каждое слово, произнес капитан. — Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок, они мне самому снятся.
— Мне тоже, постоянно, — пожал плечами Шеллар. — Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.
— Мне ничего не снилось, — сообщил Рольт.
— Никаких кошмаров, — подтвердила Чери. — Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно.
— Лорд капитан, а ваш сон? — Щепка с любопытством уставился на командира.
Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение.
— Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.
Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.
— Погода пришла с юга, — нарушил всеобщее молчание Шеллар. — Там летом чего только не цветет... Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?
— Или что-то с изнанки мира, — добавил Карлан, внимательно смотря на командира. — Демон.
— Демонов давно нет... — начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.
— Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи...
— Это не демон, — вздохнул Джеко. — Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.
Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова.
— Защите полторы сотни лет, — Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, — она могла исчезнуть.
— Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно, — от лорда не укрылся его жест. — Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.
— Каким образом? — Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.
— Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете, — капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. — Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился.
— Откуда это? — Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. — И насколько достоверна информация?
— Подарок Фокусника. А информация — от посла Срединного княжества.
— Тогда, может быть, вызовем его здесь?
На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар — так и вовсе с откровенной опаской.
— Может, не стоит?
— Эйя достаточно мирный, — пояснил стражник. — Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны и магическую защиту здесь точно никто не делал.
Удивленные взгляды сменились задумчивыми.
— Почему бы и нет, — Джеко решил, что мысль действительно стоящая. — Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу.
— Понятно, — у Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.
— Это должно быть даже интересно, — протянула Чери, рассматривая свой бокал. — Захватывающе...
— Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, — мрачно отметил Щепка.
— Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.
Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.
Вспышка.
— Дерьмо, — ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону.
— Тушите! — немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево.
Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.
— Ну и где этот Эйя, спрашивается? — поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски.
— Здесь, — раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. — По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе?
Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложил руки на груди и принялся зачем-то рассматривать потолок.
Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, длинные...
— Вы еще долго будете на меня пялиться? — не выдержал наконец Эйя. — Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадобилось меня вызывать?
— Это была проверка, — лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. — Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца.
— Действует. Больше вас ничего не интересует? — демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери.
— Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, — осторожно добавил Карлан.
— Прощайте.
Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало.
Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением.
— И что это было? — в голосе Щепки послышалась легкая обида.
— Кажется, мы ему не понравились, — ответила пристроившаяся неподалеку от капитана стражница, с тоской смотря в пустой бокал.
Рольт понял ее терзания и, не говоря ни слова, потянулся за бутылкой.
— Значит, все же не демон, — несколько разочарованно произнес Карлан.
Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается.
— А Эйя не такой уж и страшный, — неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом.
— Обгадился? — к Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. — Простите, командир.
— Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок... — протянула Чери, забирая вино.
— Так, — Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и отправишься в порт. Проверишь мысль о прилетевшей с юга отраве — вдруг купцы скажут что-то толковое. Помимо этого, нужно будет послушать, что говорят люди, и пообщаться с городскими лекарями. Этим займутся все остальные.
— Командир, а как насчет посольства?
— Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею.
— Жаль... А что будете делать вы?
— Пойду пообщаюсь с аристократами, — слегка кривовато улыбнулся капитан. — Сегодня во дворце какое-то очередное торжество.
Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлежащий вид. Ванна, укладка волос, выбор подобающего костюма... капитан возненавидел предстоящее мероприятие задолго до его начала.
Тем не менее, когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая прическа, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой мундир, изящные церемониальные ножны, прочие мелкие детали — все работало на общее впечатление, придавая облику дополнительное благородство и легкий налет величия.
То, что нужно.
Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал.
Банкет, предназначенный исключительно для развлечения, привлек не так уж много важных персон. Разумеется, император и принц здесь были. Джеко увидел также двух послов, главного городского стражника, нескольких торговцев. Но все-таки из присутствовавших на утренней встрече потерялась минимум половина — кое-кто во дворце действительно предпочитал работу веселью.
Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию.
— Лорд Джеко, — рядом послышался знакомый голос и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. — Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер?
Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется.
Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царившему вокруг веселью, все чаще улыбался словам своей спутницы, все охотнее рассказывал ей про кровожадных преступников, прячущихся в трущобах Нижнего города.
Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво... истинная аристократка, задумавшая найти себе кавалера не на один вечер, а навсегда.
Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого негодования. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры... как, собственно, и все остальные, время от времени осаждавшие его с подобными целями.
— Скажите, лорд, правда ли то, что в ваших покоях находится коллекция картин из самого Каххара? — вопрос прозвучал в тот момент, когда банкет закончился, и они неспешно двинулись к ближайшему выходу из дворца. — Возможно, вы покажете мне это восхитительное собрание? Я весьма интересуюсь живописью древней эпохи.
— Сочту за честь. — Он почувствовал, что спутница прижимается к его боку немного плотнее, чем раньше, и постарался выбросить из головы посторонние мысли. — К сожалению, сегодня уже довольно поздно, но если вы пожелаете, то мы сможем не торопясь осмотреть полотна в один из ближайших дней.
— Ловлю вас на слове, капитан, — она улыбнулась так искренне, как будто лорд только что предложил ей выйти за него замуж. — О, вот и моя карета... как жаль. Спасибо за прекрасный вечер, и помните о своем обещании!
— Мне будет очень сложно его забыть. — Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж.
Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь.
Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.
— Найти бы только время на все это...
Он миновал группу разговаривавших о чем-то аристократов, прошел пост гвардейцев, охранявших вход в жилую часть дворца, затем поднялся на третий этаж, предвкушая уют спальни и прохладу гладких простыней...
Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура.
Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота.
События полузабытого сна мгновенно и ярко развернулись перед его глазами. Тьма... шепот... девушка, в одиночестве стоящая впереди...
— Господин Тень? — послышался немного робкий голос. — Что с вами?
Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней.
Наваждение исчезло.
— Все нормально, — с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.
Спать капитану больше не хотелось.