При свете дня лес казался не таким уж и жутким. В кронах деревьев весело щебетали какие-то птицы. Под ногами мягко пружинила толстая перина хвои, кое-где прикрытая салфетками мха с ягодной вышивкой на них.
Руэт уверенно шагал, изредка сворачивая то вправо, то влево — ведомый невидимой силой. Ведьмак и наёмник двигались за ним, след в след.
— Мы что, через весь лес так будем идти? — не выдержал Эрвельт.
— Если понадобится, — невозмутимо отозвался Лоэл.
— Ну ни х...
— Тихо!!! — рявкнул вдруг на него ведьмак, не сводя взгляда с мага, замершего на полушаге.
В следующий миг Руэт широким взмахом руки очертил вокруг себя и спутников полукруг магического щита. В который мгновением позже ударилось что-то большое, тяжёлое и явно злобное.
— Лоэл — справа, ты — слева! — скомандовал маг ведьмаку и наёмнику. — Пару минут я его продержу...
Он вскинул руки над головой и нараспев проговорил какую-то длинную фразу.
Точно прорисованные углём по пергаменту, в воздухе неожиданно проявились очертания здоровенного, с лошадь, полуволка-полумедведя: тяжёлая голова с массивными челюстями и неглубоко посаженными жёлтыми глазами... мощная короткая шея, туловище на крепких лапах, заканчивающихся длинными острыми когтями...
Всё это Эрвельт отметил краем сознания, пока рывком выдёргивал из ножен меч, одновременно делая шаг вперёд.
Первым ударом наёмник, понятия не имеющий о скорости и проворстве нечисти, всего лишь разозлил тварь, оцарапав ей щеку и ухо — метил в горло, но «волкомедведь» легко и грациозно увернулся. А вот фальшион ведьмака хоть и не отрубил лапу — но порезал крепко, заставив нечисть охрометь.
Ещё несколько ударов попортили твари шкуру, но особого вреда, кажется, не нанесли.
Эрвельт снова размахнулся. Изо всех сил ткнул мечом, едва не потеряв равновесие и ощутив загривком жаркое, смрадное дыхание. Нечисть с рыком отшатнулась и припала на вторую лапу.
Лоэл, метнув короткий взгляд на мага, вдруг подшагнул к самой морде «волкомедведя» и, прежде чем наёмник успел хотя бы пошевелиться, резко полоснул клинком по горлу твари, тут же отскочив назад, чтобы избежать острых зубов.
Хлынула кровь — не красная, а какая-то бурая. Нечисть зашаталась, попыталась скакнуть вперёд — но тут же рухнула и забилась в агонии.
— Добей! — хрипло приказал ведьмак, бросаясь к медленно оседающему на землю магу.
Три удара — и огромная башка с оскаленной пастью, качнувшись, откатилась на пару шагов от туловища, ставшего видимым уже и без всякой магии.
Эрвельт выдохнул и, опустив меч, огляделся.
Лоэл, положив голову мага себе на колени, поил его каким-то снадобьем из фляжки. Почувствовав взгляд наёмника, Руэт, уже начавший приходить в себя, приподнял голову и слабо кивнул — молодец!
— Что с ним? — Эрвельт боком, стараясь не выпускать из поля зрения тушу «волкомедведя», приблизился к друзьям.
— Переколдовал, — коротко ответил ведьмак, убирая фляжку. — Слишком много Силы отдал.
— И... что?
— Да ничего. Я его отваром среброцвета напоил. Щас полегчает.
Маг, действительно, приподнялся и сел — держась, однако, за голову.
— Ну? — слабым голосом спросил он.
— Всё, — бодро отозвался Лоэл. — Кранты зверюшке.
— Хорошо. Дрова собирайте.
— Ты точно в порядке? — озабоченно уточнил ведьмак.
— Почти, — с другом Руэт предпочитал быть откровенным. — Во всяком случае, на огненный квантар меня хватит.
Лоэл с Эрвельтом быстро завалили тушу «волкомедведя» хворостом, благо за оным далеко ходить не надо было. Маг щелчком послал в него крупную искру.
Пламя вспыхнуло, охватив разом всю кучу, словно её маслом облили. Противно завоняло горелой тухлятиной.
К удивлению наёмника, огонь вскоре сам собой угас, оставив широкий круг выжженной земли, покрытой толстым — в ладонь — слоем жирного липкого пепла.
Ведьмак, отломав длинную ветку, пошарил ею в этом пепле — и подгрёб к краю что-то, при ближайшем рассмотрении оказавшееся небольшой, с детский кулачок, идеально ровной сферой — то ли из чёрного стекла, то ли из камня.
— Угу, — кивнул Руэт, безбоязненно взяв находку голой рукой и покатав её на ладони. — Оно.
— Что? — не понял Эрвельт.
— Та самая штука, которая делала его, — Лоэл качнул головой в сторону горелого круга, — которая делала его невидимым-неслышимым.
— М-м-м, — глубокомысленно протянул наёмник.
***
— Старый дурак не придумал ничего лучше, кроме как создать магический барьер, заперев мосхопса внутри него! — злобно проговорил Руэт, когда они шли обратно. — Случайно или нет — но вместе с ним там оказались и люди.
— Мосхопс — это вот то, что мы с тобой прикончили? — осторожно поинтересовался Эрвельт у ведьмака.
— Угу, — кивнул тот и озадаченно нахмурился. — Выходит, призраки — это...
— Жители деревни, — покивал маг. — Помнишь главное условие появления неупокоенных дýхов?
— Сильное эмоциональное потрясение, часто с привязкой к тому, что это потрясение вызвало, — слегка недоумённо, но уверенно оттарабанил Лоэл. — Или какое-то важное незавершённое дело.
— В нашем случае — первое, — Руэт замедлил шаг, огляделся — и уверенно свернул направо. — Причиной их внезапной смерти стал мосхопс. Вот души и оказались привязаны к своему убийце.
— И что теперь с ними делать? — осторожно спросил наёмник.
— Сами развеются со временем, — махнул рукой маг. — То, что их держало, мы убрали... Кстати, надо будет градоправителю сказать — пусть кого-нибудь пошлёт кости собрать и сжечь. Это развоплощение ускорит.
— А почему для призраков было важно, по своей воле я в лесу оказался, или нет? — не унимался Эрвельт. — И почему они исчезли, когда услышали, что по своей?
— Да потому, что как раз человек, делающий что-то против своего желания, имеет больше шансов стать неупокоенным духом, — на удивление миролюбиво пояснил Руэт. — Вот, к примеру, эти, деревенские... Они совершенно точно хотели жить, смерть застала их врасплох. Результат ты видел. И, с другой стороны, возьми какого-нибудь самоубийцу. Он в загробный мир буквально рвётся, уже там одной ногой... Значит, туда его дух без проволóчки и отправится... И ты фактически причислил себя к последним, — маг усмехнулся.
Наёмник открыл было рот, чтобы возмутиться — и тут же закрыл. Никто же не заставлял спорить и до конца упорствовать. Да и образ жизни приучил не бояться смерти... Поразмыслив, Эрвельт решил, что Руэт всё же прав.
Тем временем, лес закончился. К удивлению и некоторой зависти наёмника, маг вывел их точнёхонько к тому месту, где оставили лошадей.
***
Народу в таверне было немного: трое припозднившихся купцов, пятеро вооруженных молодых парней — то ли охрана чья-то, то ли просто искатели приключений... Трое разбойного вида личностей, прячущихся в самом тёмном углу, для верности натянув капюшоны по самые подбородки...
Эрвельт и Лоэл с Руэтом, подошедшие к двери одновременно, заняли стол у стены, справа от входа — чтобы видеть всех, а самим оставаться не сразу замеченными.
— Ты сегодня ужинаешь за наш счёт, — заявил наёмнику маг, когда все трое уселись.
— С чего это? — изумился Эрвельт такой неожиданной щедрости.
— С того, что помог убить мосхопса, — пояснил ведьмак. — И даже остался жив. В общем, сытный ужин заслужил.
Наёмник довольно ухмыльнулся.
***
Ночь плотно окутала город черным бархатным покрывалом. Огни факелов издалека казались вурдалачьими глазами — Эрвельт даже украдкой нащупал рукоять меча и вцепился в неё, как демон в грешную душу. Лоэл и Руэт, шедшие рядом, зевая, продолжали лениво перебрасываться репликами, продолжая какой-то давний спор.
— ...Без моей магии ты бы его до сих пор искал.
— Без моего меча ты бы с ним не справился — крикуна магия не берёт.
— «Щит» же его удержал...
— И что? Ты бы его этим «щитом» к стенке прижал? А потом ждал, пока он своей смертью помрёт? — ведьмак хохотнул. — До-олго бы ждать пришлось...
Торопливое шлёпанье заставило мага замолчать на полуслове и прислушаться.
— Окаянник, — махнул рукой Лоэл.
Руэт снова открыл рот — но тут неподалеку раздалось глухое утробное ворчание.
Друзья с тоской переглянулись.
— Головач? — безнадёжно уточнил маг.
— Угу, — вздохнул ведьмак. — Может, коллег озадачим?
— Не получится, — качнул головой Руэт. — Арик говорил — они сегодня у Лесных ворот патрулируют. То ли оборотень там завёлся, то ли вурдалак...
Поскольку упомянутые ворота находились на противоположном конце города, Арик со своим напарником, по прикидкам Эрвельта, прибыли бы сюда не раньше, чем спустя час. А то и больше.
— Ты! — палец Лоэла уткнулся наёмнику в грудь. — Стоишь здесь. Или топаешь обратно. В общем, в работу профессионалов не вмешиваешься!
— В жабу превращу, — веско добавил маг, ныряя вслед за другом в вязкую черноту переулка.
Эрвельт вздохнул, потоптался на месте... и на нём же остался.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).