В средней-поздней юре на территории Англии, Поднебесной, Средней Азии и Сибири встречались примитивные млекопитающие шуотерииды (Shuotheriidae Chow and Rich, 1982), состоящие в дальнем родстве с яйцекладущими Австралии. Рядом с ними существовали и более примитивные морганукодонты (Morganucodonta Kermack, Mussett & Rigney, 1973), похожие на мышей развитые мамалиаморфы.
Обе группы важны для понимания эволюции млекопитающих, так как стоят у основания этой группы и отражают примитивные, общие для предков всего класса черты. В этом свете открытие сразу двух новых юрских млекопитающих - одного шуотериида и одного морганукодонта - выглядит очень и очень интригующим.
Шуотериид Feredocodon chowi происходит из бассейна Даухугоу, Внутренняя Монголия, а морганукодонт Dianoconodon youngi - из формации Люфенг, провинция Юньнань. Жили они в конце киммериджского века, 150 млн лет назад.
“Наше исследование ставит под сомнение существующие теории и предлагает новый взгляд на эволюционную историю млекопитающих”, - сказала профессор Патриция Викерс-Рич, исследователь из Университета Монаша и Музея Виктории. - “Мы даем жизненно важное представление о филогенетических взаимоотношениях и эволюционных траекториях шуотериид, которые были малоизвестны до недавних открытий в Китае, объясняя сложные формы зубов и окклюзионные паттерны”.
У шуотериид было удивительное строение зубов, напоминавших зубы современных плацентарных и сумчатых, т.н. "псевдотрибосфенические зубы с псевдоталонидом". Такая конфигурация была уникальной для млекопитающих и мешала пониманию эволюционных отношений шуотериид. Однако исследование фередокодона пролило свет на эту запутанную историю: оказалось, что шуотерииды стоят ближе к докодонтам, чем к яйцекладущим.
Напомним, что докодонты - это группа примитивных млекопитающих (а если быть точнее - немамальных синапсид-мамалиаморфов, как и морганукодонты), которая знаменита первым полуводным млекопитающим - касторокаудой.
Пересмотр отношений шуотериид не только разрешает ряд возникших до этого вопросов, но и приводит к полному пересмотру отношений ранних млекопитающих.
“В 1982 году одна маленькая нижняя челюсть юрского периода с четырьмя зубами была помещена в одну точку генеалогического древа млекопитающих”, - сказал доктор Томас Рич, также из Университета Монаша и музея Виктории. - “Теперь два практически полных образца, проанализированные по-другому, помещают их всех в совершенно иное положение на генеалогическом древе млекопитающих. Дополнительные образцы и различные методы предполагают различные интерпретации. Именно так часто работает наука”.
Теперь шуотерииды и докодонты объединены в одну группу, названную докодонтообразные (Docodontiformes). Это открытие подчеркивает важность псевдотрибосфенных характеристик для объяснения первой диверсификации форм млекопитающих, указывая на многообразие экоморфологических адаптаций ещё в начале развития класса.
Не менее важно то, что и от дианоконодона, и от фередокодона сохранились нижние челюсти, благодаря чему мы можем изучить эволюцию слухового аппарата млекопитающих.
“Важность этого открытия заключается в том, что у обоих видов есть нижнечелюстные средние уши, а у морганукодонтоподобных видов - новые постдентарные костные структуры”, - сказала профессор Патриция Викерс-Рич, исследователь из Университета Монаша и музея Виктории. - “Dianoconodon youngi теряет несущую функцию своего суставно-квадратного сочленения, в то время как Feredocodon chowi демонстрирует характеристики, подходящие для чисто слуховой функции”.
Окаменелости являются важным свидетельством переходных этапов в эволюции среднего уха млекопитающих. Прогрессирующее снижение несущей способности основного челюстного сустава приводит к отделению заднечелюстных костей от дентарных. Полученные данные пересматривают прежние представления об изначальном состоянии среднего уха млекопитающих и расширяют понимание развития данной группы, решая вопросы, связанные с эволюцией среднего уха у их близких родственников.
Результаты также дают представление о том, как такие ткани, как окостеневший меккелев хрящ, способствовали переходу от движения челюстей к слуховым способностям. Палеонтологи также могут проследить неуклонную эволюцию косточек среднего уха, изучая такие особенности, как медиальное смещение квадратной кости относительно суставной.