Музыка состоит не из отдельных звуков, а из их сочетаний. Самой простой формой взаимодействия звуков между собой является интервал (от лат. intervallum – «промежуток», «расстояние») – cоотношение двух звуков по высоте. Если два звука взяты последовательно, один за другим, то интервал между ними называют мелодическим, а если одновременно – гармоническим.
Интервалы принято обозначать латинскими порядковыми числительными, причём название каждого указывает на разницу в высоте между звуками, образующими этот интервал. Если нажимать на одну и ту же клавишу фортепиано, получится сочетание звуков, которое считается самым маленьким интервалом из всех возможных, - прима (prima – «первая»). Две соседние клавиши дадут следующий по величине интервал – секунду (secunda– «вторая»). И так далее: терция (tertia – «третья»), кварта (quarta – «четвёртая»), квинта (quinta – «пятая»), секста (sexta – «шестая»), септима (septima – «седьмая»), октава (octava – «восьмая»). Интервалы больше октавы рассматриваются как сумма октавы и меньшего интервала и называются составными.
Одинаковые по названию интервалы могут иметь разную качественную величину. Обратимся вновь к примеру с фортепиано. Все клавиши этого инструмента (белые и чёрные) издают звуки, разделённые равными по высоте промежутками – полутонами. Поэтому, например, секунда (образуется при последовательном нажатии двух соседних белых клавиш) может состоять и из полутона (малая секунда), и из целого тона (большая секунда) – в зависимости от того, есть между ними чёрная клавиша или нет. Подобные качественные различия определяют звучания и других интервалов, кроме примы, которой изменяться просто некуда. Такая система интервалов восходит к европейской музыкальной традиции.
По характеру звучания интервалы делятся на консонирующие и диссонирующие. Консонанас (фр. consonance, от лат. consonantia – «созвучие») в музыке означает согласное, сливающееся звучание. В противоположность ему диссонанс (фр. dissonance, от лат. dissonantia – «нестройное звучание») – несогласное, «беспокойное» сочетание звуков. Большинство музыкальных произведений включает как консонансы, так и диссонансы, причём последние играют особую роль. П.И. Чайковский отмечал: «Диссонанс есть величайшая сила музыки. Если бы не было диссонанса, то музыка обречена была бы только на изображение вечного блаженства».
В истории музыкального искусства за различными интервалами закрепилось определённое выразительное значение. Так, например, секунда – знак плача, скорби, горя, печали; кварта служит изображению воли, призыва, героизма и т.д.
Энциклопедия для детей Том 7. Искусство. Ч.3. Музыка. Театр. Кино / Глав. ред. В. А. Володин. – М.: Аванта+, 2001.